皇命不可违，太上皇谕旨一经传出，戏班上下打起百倍精神，忙碌筹备。
次日上午，柳湘莲与精挑细选的人马，收拾齐整出发。
国朝定鼎之初，京师毁于战火。太祖皇帝遂都金陵，直到太宗时京师完成重建，方才迁都。
永隆帝登基，自然居住紫禁城，待太上皇北狩归来，一山难容二虎，一城如何安居两龙？
于是后者迁居西苑，并改名太安宫，有以唐高祖李渊自许之意，只想安度晚年，了此残生。
历经十余年营建，今太安宫内，不仅有巍峨雄壮的宫殿楼宇，山水也各有千秋。
水分北中南三海，碧波粼粼，金鱼嬉游。
山以玲珑石叠垒，峰峦隐映，秀若天成。
朱色宫墙外，三步一岗，五步一哨，禁卫巡逻不绝。
宫禁之森严，甚至远胜皇帝所居的大明宫。
倒不是担心有人行刺太上皇，而是为防“夺门之变”重演，这却不是可以明言的了。
与明代宗彻底圈禁其兄明英宗不同，有父子大义在，今上也仅是加强防范。
至于太上皇要观戏听曲儿这等小事，更无由阻止，只能严格检查。
进出人员身份须一一核对无误并详细登记，不得携带任何兵器，表演所用刀枪剑戟等道具亦是木制。
经过层层繁琐查验，柳湘莲等人终于在内监引领下，步行走进一处偏殿。
与其他戏班一起，各自化妆准备，等候登台命令。
……
初入八月，早晚时候已有些凉意，正午依旧炎热。
宫苑内并无人声喧哗，显得格外幽静。
管弦之音遥遥传来，仁寿殿中正进行盛大的歌舞表演。
仁寿殿是太安宫主殿，飞檐斗拱，脊兽雄列，殿内金砖铺地，云龙蟠柱，辉煌夺目。
因布置了冰块降温，殿内清爽如秋，凉风习习，伴着袅袅龙涎香，真人间乐土。
彩裙宫女、青衣内监，皆面容恭敬，垂手侍立，纹丝不动。
表情似是雕刻而成，唯有目光流转，方知是活人，而非了无生机的木偶泥塑。
白玉丹陛上，金漆龙纹宝座雄踞。
上面歪着位身着明黄色龙袍的白须老者，意态慵懒，正是太上皇本尊。偶尔眸中精光一闪，威严霸道气息流露，足令人胆颤心惊。
有些人活得太短，有些人却活得太长。如果太上皇的人生在四十岁结束，凭其作为足称明君圣主。
可惜，他未能逃掉“靡不有初，鲜克有终”的轮回。中年之后，穷奢极欲，虚耗国孥，吏治腐败，军队朽烂，国家被搞的一团糟。
如果仅图自守，对内镇压叛民，尚可勉强维持局面。
不料，适逢辽东女真起兵作乱，国号大金，颇有效法先祖，侵掠中原之意。
太上皇自诩文成武功远迈前代，盛怒之下，集结京营，轻率出击。结果一战尽墨，自己也身遭俘虏，陷于敌营。
女真看似兵势雄壮，实则民众稀少，力量不足，并不敢杀戮皇帝，以免引来倾国报复。又听闻已有新皇继位，改元永隆，俘虏来的九五之尊，价值大幅缩水，出手越晚越不值钱。
女真也有人才，果断仿前明故事，勒索无数财货后将太上皇放回，希图令朝廷自乱阵脚，坐收渔翁之利。
明代宗与明英宗是兄弟，尚且不敢拒绝迎回，何况永隆帝与太上皇乃是亲生父子！纵然不情不愿，碍于君臣父子大义也只得接回，朝中就此形成日月双悬之局。
不幸而又该庆幸的是，因近乎倾巢而出，太上皇身边的嫡系重臣多半覆灭，剩余重臣又经略四方，远水解不得近渴。经此打击，他也心灰意懒，无颜重登帝位，是以至今一直相安无事。
可永隆帝毕竟不是太上皇中意的继承人，故太子之死扑朔迷离，两位帝王之间岂能没有芥蒂？也只因内外忧患，谁也无法一举鼎定局面，各自隐忍不发罢了。
乐声渐止，美轮美奂的歌舞表演完毕，美貌舞姬袅娜轻扬地退场，翩跹如仙子。
太上皇视若无睹，神情淡然，无喜无怒，目光幽深，不知又在沉思何事。
宝座下方，一位二十来岁的英俊青年，端坐在绣凳上。
头戴二龙戏珠的翼善冠，身着赤色蟒袍，面如美玉，目似明星，清雅俊丽。
正是故太上皇嫡长孙，陈彦俊。
永隆帝仁孝过天，继位后大赏勋贵和宗室，陈彦俊亦在此列，被封为【乐天】郡王。
自太上皇归来后，他常来与祖父相伴解闷。
众舞姬退场，太上皇沉默不语，似在愣神。
无人敢动，唯独陈彦俊站起来，走到身前，轻声问道：“皇爷爷，要不要看戏呢？众戏班都已经备妥了。”
太上皇闻言，思绪被打断，抬眸看他。
一瞬间有些失神，仿佛看到年轻时的太子，随即露出慈祥微笑，颔首道：“演吧。”
“皇爷爷想先看哪出戏？”
陈彦俊将戏单展开，双手捧着，稳稳递过去。
太上皇并未去看戏单，随口说道：“听说有个什么柳二郎，擅演新戏，名噪京师，就看新戏吧。”
陈彦俊收回戏单，笑说道：“皇爷爷好眼光！京师百姓只知琪官扮虞姬一绝，殊不知琪官的技艺也是柳二郎教的。他那双剑耍的，才叫出神入化，迥非凡品！”
说的好像他亲眼瞧过。
旁边侍立的太安宫总管太监李万全，听了爷孙对话，转头望向一个小内监，眉头挑动，使个眼色。
小内监会意，忙点了头，小步疾走出去传谕。
……
这次前来参加演出的，不仅是广和楼，京中数个顶级戏班都在外侯旨。
得知太上皇点名要先看广和楼的戏，其他戏班艳羡不已。
《霸王别姬》最初是柳湘莲所拟，完全照搬后世经典。
经过这段时间的演出，已经发生巨大变化，衍化出两个版本：简化版突出虞姬形象，另一版本兼顾权谋争斗，将那些名场面，诸如李左车诈降、项王冒进、楚汉厮杀、十面埋伏、四面楚歌、项王溃围、江畔杀敌、自刎而亡等桥段，全部补充完毕，端是大气恢宏，精彩绝伦。
今日是给皇家演出，自然选的是后者。
不久，锣鼓响起，好戏开场。
大殿中，临时搭建的戏台上，旌旗烈烈，战马嘶嘶，楚汉对阵。
厮杀声起，观者如置身一场惊天动地的大战中。
项羽登场，正是柳湘莲所扮。
谕旨只说要看柳湘莲演《霸王别姬》，可没说要他扮虞姬！
他估摸着肯定是有人捣鬼了，否则该点名琪官而不是他，柳二郎近来可是低调的很。
如今先作此妥协，观望形势再说，这也算不上抗旨不遵、欺君之罪。
戏台上，随着剧情推进，观者时而为项王之悍勇无敌热血沸腾，时而为其轻率冒进扼腕叹息。
待到虞姬上场，飘逸如仙，以剑舞作别项王，英气飒然无双。
最后横剑自刎，宁死不入汉营，悲怆至极，观者为之落泪。
项王匆匆掩埋虞姬尸首，骑马疾走，率麾下壮士趁夜溃围。
呼喝奔驰，当面之汉军尽皆披靡。
赤泉侯追击项王，被项王瞋目叱之，人马俱惊，辟易数里。
乌江畔，项王愧见江东父老，拒绝渡江，下马持短兵步战。
一人击杀汉军数百，最后自刎而死。
乐声止歇，剧终，谢幕，伶人退场。
观者寥寥，尽管心中大悦，也不敢出声，以免扰了太上皇雅兴。
陈彦俊望向太上皇，却见太上皇罕见的颔首称赞：“此戏不错！项羽悍勇，虞姬情贞，宛然如真！赏！”
陈彦俊终于松了口气，陪笑说道：“能得皇爷爷一赞，就是最大的赏了。”
内监领旨，前去传谕。
……
偏殿内。
听闻太上皇金口玉言称赞“戏不错”，又命“项羽”“虞姬”入殿觐见，广和楼众人无不大喜。
其他戏班也跃跃欲试，大有“彼可取而代之”的想法。
柳湘莲却心生忧虑。
被太上皇看中而留在宫中担任供奉的伶人，不在少数。
若真瞧上他，该何去何从？能拒绝吗？
惴惴不安中，他与琪官随着内监走进仁寿殿。
入殿前已被内监提点过礼仪，不可直视君王。
柳湘莲入殿时大略看到，宝座上坐着位清瘦的龙袍老者，宝座下有位俊美的蟒袍青年。
的确能感受到帝王的威严，但也不过如此了。
柳湘莲更觉得对方不过是个迟暮衰朽的老头儿。
拜见之后，并未允许他们退下，殿内重归安静。
太上皇年纪老迈，视力不佳，从内监手里接过老花镜戴上，将二人将打量一番，最后目光落在柳湘莲身上。
苍老的声音响起，透着荒凉气息：“戏是你写的？”
柳湘莲不知何意，如实说道：“最初的戏本是小民所写，后经旁人补充修改，并非一人之力。”
“你觉得，项羽该不该自戕？”太上皇蓦然发问。
此言一出，殿内温度似乎骤降，众人体冷如寒流侵袭。
当年太上皇御驾亲征，因指挥失误致使全军覆没。
而他自己也一度为女真所俘，又被作为人质向朝廷和地方勒索钱货。
虽然最后完好无损回来，但颜面尽失，尊严尽丧。
二十万大军更化作累累尸骸，曝露荒野，无人掩埋，何等冤枉！
民间戏称其为“熙英宗”，他对此岂能一无所知？
夜深人静时，怎会不去想自己做的对不对？
他爱怎样想都无妨，可对旁人而言，这无疑是个有着致命危险的问题。
如果称赞项羽宁死不降，壮烈慷慨，岂不是表示太上皇做错了？
若是批评项羽不知忍辱负重，那投降敌人的行径又算什么？
柳湘莲一时不知如何作答。
见他沉默，太上皇神情玩味：“怎么？这个问题很难回答？写戏时你就没想过？”
柳湘莲知道拖延不得，镇定说道：“启禀陛下，小民鄙见，项王，死得其所！”
众人的心都揪紧了，仿佛宫殿内随时都会卷起风暴，横扫众生。
太上皇的声音愈发清冷淡漠：“讲。”
柳湘莲稳定了心神，不急不缓，边组织语言，边说道：
“项王勇冠万夫，智超凡俗，战无不胜，攻无不取。
三载并吞八荒，一时叱咤风云。
敌邦为之震魄，妇孺尽皆寒胆。
百世之下，生气凛然，实为不世之英雄！”
太上皇不言不语，冷笑着看他如何圆下去。
“项王虽是楚国贵裔，至秦大一统时，已为无权无势小民。
何以能一朝奋起？追本溯源，乃因暴秦残虐，民不胜重负。
项王天命所钟，降生于世，救民于水火。
待灭秦之后，大功已成，彪炳千古，身死无憾。
倘若败退而逃，绝非项王为人。
至于投降汉军，刘邦也不容其生。
更何况，彼时汉王已有天下太半，诸侯皆附。
项王纵然逃出，以其性情行事，又岂能反败为胜？
不过是多造杀孽，连累无辜百姓。
项王光明磊落，不愿为项、刘二姓之争，令天下万民不安。
所以，无论为自己，还是为众生，项王死得其所！
壮哉项王，功彪千古，烈哉项王，举世无双！”
太上皇没有任何反应，似乎并不满意，目光冷冷的盯着他。
特么的，看来不拍马屁不成了！柳湘莲狠狠心，继续道：
“以小民愚见，项王千古唯一，并非人人可效法。败而自戕，也非智者所为。
越王勾践曾受辱为奴，一旦归国，卧薪尝胆。十年生聚，十年教训，三千越甲终吞吴！
岂不壮哉！”
太上皇稍稍颔首，许是觉得这小子脑瓜儿还算灵活，便问道：“你可愿来宫里做个供奉？”
宫廷供奉是专为太上皇取乐而设，并非朝廷官职。
见到好东西就要扒拉到自己碗里，这是绝大多数人的本能，太上皇也没什么不同。
见猎心喜，生了爱才之心。问是问，却不认为对方会拒绝他。
一是进宫做供奉对于下贱伶人而言，无异于一步登天。
二是还从没有人敢当面违抗皇命。
柳湘莲听了这话，终于“五雷轰顶”了一回。
做供奉虽不需净身，可不就坐实了伶人身份？
以后困居宫中给老头子作伴，还有什么宏图大业可谈！
他不敢耽搁，恭敬说道：“启禀陛下，与写戏本相比，小民另有一技，更值得一观。”
因他说话甚合心意，且人物出彩，又是少年，太上皇心情甚好，愿意捧个场。
笑问道：“哦？你还会什么？”
柳湘莲抬起头来，直视太上皇，吐出两个字：
“杀、敌！”