次日，八月初三，贾母诞辰。
荣府已连摆几日寿宴，宗室勋贵、文臣武将、各级诰命……拜寿送礼者络绎不绝。
多是祖辈便有的交情，代代传承至今，足见宁荣二公恩泽深厚。
朝廷礼部亦奉旨送来贺礼：钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。
阖族上下无不欢欣雀跃，今上宠信优渥，贾家简在帝心。
柳湘莲冷眼旁观，他对贾家男人殊无好感，死绝亦无妨，当前却需借力。
世道看重家族门第，若孤身无依谁肯轻易信你？
为何提到林如海都觉得了不得？
除了是其本人是探花，深得圣眷，还有四世列侯的出身！
柳湘莲已自绝于柳家，有族长柳芳在，理国公之孙的牌子不好用，而荣国公外孙则未必。
王子腾作为姻亲都用得，我柳某就用不得？从军后于收拾人心大有用处！
与前几日款待外客不同，初三乃是家宴，族人前来拜寿，宴会在贾母院中举行。
贾家上下大几百号人，贺寿程序繁琐，柳湘莲不着急过去。
早起后按部就班锻炼，饭后处理了些婚礼细务，快半晌午了，方带俩小厮携了寿礼，姗姗而来。
踏马而入宁荣街，遥遥望见两府门前悬灯结彩。
笙箫鼓乐之音从荣府中传出，喧喧嚷嚷，通衢越巷钻入耳中。
荣府大门外，有小厮张望等候，瞟见柳二郎来了，扭头跑进去禀报。
不久，贾琏匆匆出来，略有抱怨，说来得迟了害他挨了骂。
柳湘莲笑了笑也不多说，命小厮送上寿礼，自行归家。贾琏忙命人打赏。
两人自西角门而入，走过一射之地，又左转，行至雕刻精美的垂花门外，贾家小厮止步。
垂花门分内外两门，内门常闭，今儿是寿诞，内门也大开着，两人未经两侧抄手游廊，径直从中间甬路走入。
此时已听得清戏文，演的正是《贵妃醉酒》。
说笑间，又走过穿堂、三间内厅，来到主院，迎面五间宽阔上房，便是荣庆堂了，贾母日常居住于此。
女眷在内，族中男客在帘外两侧廊下，依次而坐，各自成席。
其他人早给贾母拜过寿，柳湘莲来的最晚，原想直接拜会贾母，完事儿就走。
因初次正式在贾家族人前露面，不得不稍作寒暄。贾琏在旁介绍。
贾珍身为族长自然在场，远远瞧见冤家对头来了，浑身不自在，坐立难安。
找个借口先行尿遁，退避三舍，别人也管不得他。
说来贾珍实属时运不济，先争小姨子失利，被贾母压下，后借刀杀人，柳家又败。
他气急败坏、狗急跳墙，正准备找批江湖豪客、亡命之徒，直接了结了小贼。
因对方身手极好，又不随意去陌生地方，动手之人务必武力高强，否则难毕功于一役。
一时竟找不到合适人选，颇为苦闷，日日借酒消愁。
不想苍天有眼，太上皇命他去辽东！
有人觉得是重用，贾珍对此嗤之以鼻，这分明是送死嘛！
不禁暗想，只要他一死，柳家肯定欺凌寡妇，到时自己挺身而出，扶危济困，英雄救美，一箭三女，岂不美哉！失身又算什么，岂不更有滋味？
于是按捺住动手的冲动，一门心思盼着柳湘莲早去早超生。这都是闲话。
柳湘莲得太上皇看重，也算一时风云人物，被邀请坐到首席上。
婉拒不得，只好从命。
贾赦、贾政在座，另有其他几房长辈，都上了年纪白发苍髯。
论关系，贾赦、贾政是柳湘莲的亲舅舅。
可他来荣府数次，这还是双方第一次会面。
在柳二郎看来，贾政最多说他废物，算不上坏，反有几分悲情色彩。
他早年也“诗酒放诞”，后立志读书做官，结果一事无成。
长子中举却早死，二子深得祖母溺爱，令他管教不得。
也只能躲进小楼成一统，全当不知了。
贾赦就太不是玩意儿了，他逼迫鸳鸯时狠辣无比：“我要她不来，此后谁还敢收？”“凭她嫁到谁家去，也难出我的手心！”
实际上也是个废物，石呆子不肯卖扇，他也只会骂贾琏无用，最终还是贾雨村亲自网罗罪名才得逞。
叫这等人“舅舅”分明是玷辱了“舅舅”二字，柳湘莲只喊“大老爷”“二老爷”。
这并非下人才有的称呼，贾珍、贾琏、宝玉也是这么叫的，无非省掉“大”或“二”。
贾政原对柳二郎不喜，以为他是不学无术的纨绔子弟，近来方知大为谬误！
太上皇都青眼相待的岂会是庸才？最多性情放诞疏狂，做文臣不妥，担任武将却无妨。
今见其人品貌清俊，言谈举止不俗，依稀有几分小妹容貌，又似妹夫当年风采，不由大生亲近之意。
酒意上头，回忆涌来，勾动愁绪，他拉着外甥的手，动情说道：“三妹走的早，做兄长的没能去送她，又不曾照料于你，不悌不义，着实有愧呀！”
说着，竟潸然落泪。
你个老男人怎么说飙泪就飙泪了？柳湘莲大为诧异。
若非有影帝级演技，就是动了真情，何至于此？
他忙劝解道：“今儿可是老祖宗的好日子，老爷如此伤感，旁人要道是湘莲之罪了！”
贾政一想也是，不宜如此作态，忙收了泪，命人添了凳子，让他近身坐下。
喝过酒，犹豫一番，他凑近了低声嘱咐：“辽东可是险地，虽说皇恩浩荡，做臣子的肝脑涂地亦难回报。你也要自加珍爱，万不可行险，庶不负你父母在天之期盼呀！”
这话说的，不就是让我别死脑筋卖命，关键时候要偷奸耍滑么？柳湘莲登时对他刮目相看。
元春省亲时，贾政对女儿所说的话近乎冷酷无情，柳二郎还以为他也要自己肝脑涂地报效皇恩呢，不料言真意切要自己保重！
略有感动，安抚道：“老爷放心，外甥或许文采稍逊，武艺却精熟，纵然不敌，逃命总是能办到的……”
贾政变色，忙摆手止了他胡言乱语：“不可出此不详之语！”
又沉吟道：“辽东还有几位故旧，我写几封信，你带了去，多少有人照看着。”
柳湘莲大喜，点头应下，再次敬酒……
舅甥两人旁若无人闲谈，状似亲密，贾赦瞧在眼里，很是吃味。
都是舅舅，怎的如此厚此薄彼？
两人之间隔着贾政，他摆手招呼：“二郎，来大舅这里，有话与你说。”
赦老头儿早被酒色掏空身体，又喝了酒，面色过分红润，显出一抹病态。
两眼放光，看柳二郎就像是看着一大坨金子。
柳二郎安坐不动，放下酒杯，含笑高声道：“大老爷有话直说，都是自家人，不妨事儿。”
你不妨事儿我妨啊！见他不肯过来，贾赦微恼，却也无奈，总不能为了这等小事儿发火吧？
有些话儿虽不便在大庭广众之下明说，稍作提点也无妨。
望着那年轻俊俏的少年，他轻轻捋须，摆出长辈姿态，似漫不经心问道：“听说戏园要招股东，大舅这里正好有些闲钱，能不能投呀？”
这话一出，满桌人都停了交谈，瞧了过来。
能在这席坐的，都是各房家主，谁手里没几个钱？多少而已。
戏园名气喧腾，柳家都撕破脸打官司去了，他们怎会不知？
要是柳二郎应了大老爷，好意思单独拒绝我等？谁还拉不上关系呢！都起了小心思。
前几天贾赦痛打贾琏，欲逼他去谋些股子，不料那逆子宁死不从，竟搬出老太君。
贾赦不好再动手，心里却极不甘，仍旧不肯放弃。
这也是有缘故的。
看看隔壁贾珍过的是何等恣意畅快的日子？自己过的又是什么日子！
都是一府嫡长，凭什么贾珍小儿就能逍遥自在，自己就得蜗居角落？
父母偏心，家业被老二把持，儿子贾琏也不孝，明明管着家务，却从不知孝敬老子！
想要赚钱，还得辛辛苦苦跑门路，哪儿有这戏园子生意来钱快？
听说没俩月呢就翻倍了，要是自己早投上个几万两……
亡羊补牢，犹未晚也！戏园子刚开没多久，还有搞头，现在入股也能吃一波。
贾赦说完之后，注目着柳湘莲，等他回答。
柳湘莲笑了笑，终于来了，这老儿向来贪婪，他一直好奇到底会怎么出手呢，就这？
他完全没一点儿压力，贾家已经废物到做坏事也没个真正能打的，全都靠外人！
看着殷殷期待的老头儿，柳二郎一摆手，含笑道：“小事罢了，大老爷给琏二哥说一声便是，何必巴巴的问我？难道外人能入股，自家人反入不得？”
这竟还怪到我头上了？贾琏扭过头，眼光幽怨哀伤的望他。
柳二郎视而不见，又道：“明儿新股发行，大老爷可命人前去参加竞价，保证大老爷有优先购买权！”
优先购买权？听着不错呀！贾赦大喜，老脸开花。
早知柳二郎这么好说话，还和逆子较什么劲儿！
幸亏今儿问了问，不然又错失良机！
他前倾了身子，急切追问：“贤外甥，是不是大舅先买了，剩下的才是旁人的？
要是这样，大舅要的也不多，就先给我留五百股吧！”
五百股？！琏二目瞪口呆，差点喷酒，震惊无语的看着眉飞色舞的老父亲。
心说你到底是真傻还是在装傻？柳二郎怎么可能答应！
果然，柳湘莲笑容不减，却摇头道：“这不行。”
贾赦喜色顿消，冷声问：“怎的又不行了？”
柳湘莲似不察其恼怒，耐心解释：“总共才五百新股，单个股东最多购买两百股，怎么能全给了大老爷？不妥。”
“这……”
原来不是拒绝，贾赦稍松口气。
本觉得两百股有点儿少，还想继续纠缠，能多要一股也是好的。
可又一想，这是天上掉馅饼、地上白捡钱的便宜事儿，先把这两百股收入囊中方是明智之举。
他勉为其难点点头：“行吧，两百股也凑合。记得给大舅留下，改天大舅请你吃酒。”
这就行了？其他人见状，眼睛大睁，贪婪之色涌现，争前恐后招手抢着叫道：
“二郎\/莲哥儿，我\/老夫\/老朽是你x舅！给我留x股……”
一时间乱纷纷的，柳二郎举手下压，众人收声住口，等他说接下来如何分配剩余三百股。
结果他开口又道：“还是不行。”
“什么！”
贾赦顿时恼了，说了半天，逗我玩呢？
他压着怒气问：“外甥究竟是什么意思？怎的还不行？”
“大老爷对‘优先购买权’有所误解，这里是有前提条件的！”
听到还有转机，贾赦稍稍消气，忙问：“什么条件？你倒是快说！”
柳湘莲不急不缓道：“竞价嘛，自然是价高者得。
如果最高出价相同，比方说，大老爷和众位都出五百两一股，没人比你们价高，而你们又都不愿再提价，那大老爷可以优先于其他人购买，算是对你老的特殊照顾。”
“呸！这算什么狗屁照顾！”
贾赦一拍桌子，狠狠啐道，唾沫星子四散，喷洒到满桌菜肴上。
希望有多大失望就有多大，本来他也没想着对方会轻易答应，可柳湘莲先是一口应下来，让他期待感拉满，然后又说不行，害他空欢喜一场，分明是被这竖子当众戏耍！
贾赦怒火填膺，恨不得掀了桌子！
他也是五六十的人了，堂堂荣国府嫡长子、大老爷，满京都谁不给几分薄面？
区区柳家孽障敢如此猖狂！
其他人刚刚只是趁机起哄，见大老爷失态，乐得看大房笑话，贼眼闪烁，眉毛抖动，无逊于冷嘲热讽的威力。
贾赦打起亲儿子来丝毫不手软，自觉受了辱，岂肯忍受？
他站起来，扶着桌子身子前倾，质问道：“二郎莫不是存心戏耍你大舅！”
“大老爷何出此言？你问问琏二哥，便知是不是实情，琏二哥……嗯？人呢？”
说到一半，柳二郎才发现坐在次桌的琏二早溜了。
当着这么多族人的面，贾赦也不好明说想吃白食，婉转提醒：“二郎，你做得这般大买卖，也不说孝敬老太君一些，她可是待你同宝玉一般！你可不能不孝啊！”
又来这招？柳湘莲大感好笑。
你是个什么狗东西，也敢来问我孝不孝？
“大老爷这话却奇怪，这几日的戏难道不是广和楼唱的？
可曾问贵府要过一文钱？这不是孝顺老祖宗是孝顺谁？”
“哼!”贾赦冷哼，他站着，睥睨仍安坐不动的少年:“送戏那是常人的礼数，你既开了戏园，多少该给老太太点儿股子，让她想什么时候看就什么时候看，这才是孝顺！”
“啪、啪、啪……”
柳湘莲后仰，拍手大笑：“好、好、好！我竟不知，送戏竟是不孝，非得给戏园才是孝！
既然如此……”
他站起身来，身形挺拔，虽是少年，已然压了贾赦一头！
玉雕似的面庞上绽放冷笑：“大老爷非要说我不孝，那我这就去问问老太君！”
说罢，一甩袖子，铮然有声，阔步而走。
今儿和贾政聊聊，得他几封引荐信，也算是不虚此行。
至于贾赦，他还真没放在眼里。正好借口走开，去里间拜会一下贾母，顺手吓吓贾赦。
他没准备真要怎样，毕竟是大寿之日，不能闹得太难看。
喜庆氛围荡然无存，自从贾赦站起来喝问，所有男客全看着这边。
柳湘莲要走，谁人敢拦？谁又拦得住？
谁人不知，宁府里现在还有十来个人下不了床呢！
贾政大惊。他早觉不妥，柳二郎性子可不大好！不断给贾赦使眼色提醒他收手。
奈何贾赦瞧不起书呆子弟弟，根本不予理会。
慌乱之下，他急忙在人群中寻找贾琏。
终于看到了！嘿，臭小子竟然捂嘴偷笑呢！
贾政气的指着贾琏大喝：“贾琏！还不快拦住二郎！”
见他老子被气的浑身发抖说不出话，贾琏乐不可支，不料旁人也张头探脑看稀罕，把他给闪了出来，又被二叔看到，全名全姓的叫他，不敢继续装傻，起身疾步猛追。
可就是追不上！
不是柳湘莲走得太快，而是琏二小心翼翼压着步子，嘴里大呼小叫：“快拦住柳二郎！他要找老祖宗告大老爷的状！都小心了，柳二郎功夫高强！……”
果然是逆子，有坑爹机会绝不肯放过。
丫鬟仆妇纷纷躲避，院子里鸡飞狗跳，扰攘起来。
贾母院子能有多大？这声音自然传进去了。
里面女眷们正吃喝听戏呢，听到吵闹声，都面露疑惑，贾母派鸳鸯出来查看。
鸳鸯刚出门就碰上柳湘莲和贾琏，一前一后正往荣庆堂疾走。
贾琏几步抢过来，满面惊容，伶牙俐齿道：“鸳鸯姐姐！了不得了！快去告诉老祖宗，大老爷要告二郎不孝呢！祸事了！”
鸳鸯聪明灵秀，又经贾母多年调教，一看贾琏的模样便知是给他老子上眼药，也不忙去回话，柔声笑问：“柳二爷，究竟怎么回事儿呢？老太太都被惊动了。”
刚给贾赦闹个难堪，柳湘莲心情不错，细细打量这位熟人，青缎掐牙背心，下面水绿裙子，吃了酒的缘故，面色微红。
虽不及尤氏姐妹娇媚，论智谋明显高了几个档次，将来可助可卿管家……
他想的远了，一时忘了说话，直把鸳鸯瞧得有些不好意思，提醒道：“二爷！”
柳湘莲自然没必要替贾赦遮掩，笑说道：“赦老爷问我要戏园股子呢，不给就是不孝顺老祖宗。
我就来问问，老祖宗是不是对这戏不满意？”
谁不知大老爷是何样人？鸳鸯一听，便明白是怎么回事儿，定是打着老太太的名头要股子。
她是个有担当的，当即正色道：“二爷，此事绝对和老太太没关系！
她老人家还夸戏班子不错，二爷很有孝心呢……”
眼见鸳鸯不进去回话，只顾同二郎掰扯，贾琏很失望，嘀嘀咕咕：“能错的了嘛，都和太上皇老爷子一个享受了！”
两人都不理他，竟似成了空气。
见柳二郎没生气，鸳鸯放了心，笑容愈发灿烂，温柔劝说：“今儿是大喜的日子，二爷可别在老太太面前提这话儿，坏了她老人家的兴致，成不？”
一双波光荡漾的眸子期盼的看他。
这有什么成不成的？他不说，最迟晚上老太太也得知道这茬。
柳湘莲拱手作揖，轻笑道：“鸳鸯姐姐有命，二郎岂敢不从？“
“那，那我谢谢二爷了。”
见他对自己行礼，鸳鸯娇躯微颤，面染红霞，屈膝一福，不再多说，忙转身往里走了。
望着蜂腰削背，柳湘莲微微一笑，举步跟上。
贾琏回头，看见他爹仍在，想了想，也抬脚追去。