暮色苍茫，夜风渐起，燕雀归巢。
宽阔驿道被两拨人马堵塞，行人各自避开绕行。
巍然对峙中，柳湘莲翻身下马，孤身踏上王府护卫让开的道路，一步步往里走去。
望着他的背影，薛蟠和李原生等人心都揪起，精神紧张，生怕对方忽施辣手。
虽然不清楚中间是何缘故，也能明显感受到对方缺乏善意。
迎客的年轻人见他来了，脸上现出笑容，也不多说，先往里去了。
在两侧护卫注目下，柳湘莲浑然无惧，跟随对方步步深入。
待走到马车前，两名面目冷峻的精悍护卫，骤然举刀交叉，挡住去路。
领路那人听到动静，止步回头，明白过来，笑说道：“柳兄弟，参见殿下，你随身带着凶器可不大恭敬。”
言下之意，要他交出佩剑。
柳湘莲面现冷笑，并没有如他所料的摘下佩剑，反说道：“既然这样，那就不见了罢。”
转身欲退。
倒不是说他定要带着剑才敢见人，而是尚未见面呢，怎可先低头？
这下马威实在无趣。
众护卫见状，纷纷移步将他围拢，阻住去路，对他怒目而视，各自手按刀柄，作势欲拔。
领路之人也皱了眉头，双眼眯起，盯着他。
这柳二郎果然嚣张，这么点儿面子也不肯给？
被拦在外围的李原生等人正张望着，见发生变故，心中惶急，想要冲进来。
双方剑拔弩张，一触即发，似要马上开始厮杀一般。
“无妨，二郎不是外人，让他进来吧。”
车厢里传出乐天郡王的声音，无喜无怒，平平淡淡。
“王爷~”隐隐的还掺杂着旖旎妖娆之音，阵阵娇软轻哼。
领路那人明显是众侍卫之首，一挥手，众护卫让开道路，又抬手说道：“请。”
柳湘莲笑了笑，踏步而进，直走到马车前。
车厢比寻常所见高大许多，装饰华丽，金银镶嵌，奢华无度。
但并没有表明身份的标记。
在外垂手侍立的青衣侍者挑开帷帘，露出里面的情形。
狭小空间内，摆着一张宽阔软塌，塌上铺着虎豹兽皮。
许久不见面的乐天郡王斜躺着，两侧各有一位衣衫轻薄暴露的俏丽少女，依偎着为其喂食，脸上荡漾媚笑。
真是腐朽呀。柳湘莲暗自摇头，大野地里摆什么架势呢。
说到糜烂，贾家又算得什么？大家彼此彼此。
他拱手道：“殿下相召，不知有什么吩咐？”
乐天郡王挑眉，半合半睁的双眸骤然睁开，目光凝视于他。
须臾之后，抬手一摆，命身旁二女出去。
二女会意，不情不愿，却不敢不听命，忙带上面帷遮挡面容，又披上外衣，嗔了柳湘莲一眼，而后方款款扭着水蛇腰肢，动作袅娜下车。
香风扑面，柳湘莲抬腿登车，随意的坐到绣凳上。
见他这般不见外，乐天郡王也是一愣。
随后外面响起脚步声，众护卫似乎远远的走开了。
小小车厢内，此刻俨然成为了一方孤绝天地，不虞有人偷听。
短暂沉默，乐天郡王端着酒杯，忽然发笑：“二郎莫非忘了与孤的约定？”
“约定？什么约定？”
柳湘莲“讶然”反问，面露疑惑。
如果你指的是什么你我里外相助的话，那的确是忘了，多谢你的骚操作，老子如今出不去了。
乐天郡王扬眉，眸中闪过寒芒，自嘲似的笑了笑，不在意的说道：“那便作罢。”
晃动着手中酒杯，佳酿兴波，差点儿溢出，他悠然长叹：“每见二郎，孤便想起令尊。当年他作为父王的护卫长，也常指点孤。令尊的确是罕见英杰，只可惜不但不能大展拳脚，建功立业，英年早逝，真是令人叹惋。”
怎么又来？这套用过了。柳湘莲神色淡然道：“往事已矣，还是该多看看当下。”
见他不为“旧情”所动，乐天郡王不喜，也不想再绕弯子。
在他眼中，柳二郎升任户部六品主事又如何？算得什么？
他之所以看重此人，还是因其背景复杂，适合扶持，若真是不知好歹，哼！
他饮了口酒，慵懒问道：“前次说过，孤可助二郎些人手，以成就功业。如今既然成立了税卒营，怎么不来找孤？总比你找些流民少年要好。”
柳湘莲却不接这茬，只说道：“殿下有所不知，城外流民颇多，生活艰难，饥不饱腹。从中招募些贫困子弟，也是给他们条活路，免得铤而走险，不利京师安稳。”
听他转移话题，乐天郡王凝眉，想了想，退而求次道：“寻常士卒招募也就罢了，将官却不可，未经战阵，到底不堪大用。这样吧，稍后孤推荐些人给二郎，帮你把税卒营管理妥当，也少费你些心思。”
说话语气像是在布施恩惠，又好似陈述一个既定事实。
柳湘莲心下冷笑，这般狂妄，何不向京营伸手？
税卒营刚成立，员额不过千人，你便来摘果子，想吃屁呢！
永隆帝手腕高超，先将统兵之权从贾府转到王子腾手中，又从王子腾手中夺走。经过多年的分化拉拢，已经慢慢收回对京营的掌控。那些尚未真心效忠的人，也是对太上皇寄寓厚望，少有人会投靠乐天郡王，无他，变数太大，风险不小。现今能为他所用的，多是求进无门的在野之辈。
在乐天郡王看来，税卒营虽人数不多，但没关系，京营诸将为了贪污军饷往往是多报人数，他也可少报兵额。再者，有了筹饷之名，赚钱岂不是方便多了？截留多少，还不是看自己心情？
他想的很好，但柳湘莲怎会同意？
说是税卒，那是对外，他的目的是培养一批骨干。放你的人进去，那还是我的队伍吗？
他摇头说道：“殿下有心了，这倒不需要。我已对他们说过，税卒营中升迁赏赐各凭本事，怎好言而无信？岂不惹人耻笑？还有何面目统帅他们？”
这理由何其荒唐，乐天郡王沉吟良久，再退一步：“无妨，让他们进去以后各凭本事，公平竞争便是，你也无须偏袒。”
那些刚入行伍的士卒，能有何本事？一两个月又能训练出什么成果？
他手下人虽不多，也能找出几个武艺不凡的。
柳湘莲明白他的意图，仍旧摇头：“还是不妥，我已经应下他们，贸然加人进去，也是毁诺。”
乐天郡王的脸色冷了下来，见他顽固不化，心头恼火，叹道：“二郎，眼光还是要放长远呀。”
“殿下指的是？”
“人无远虑，必有近忧，将来你当何以自处？”
柳湘莲沉默。了解的越深，越知这朝廷拯救不得，他也没这本事。未来连年大旱之下，饥民作乱定难以避免。因此，他的“不臣之心”越发强烈。
可笑这乐天郡王还当他是永隆帝的忠臣孝子呢！
“未来太过遥远，想之无益，能做好当前的事，就足够了。”
乐天郡王拍掌而笑，嘲讽道：“柳二郎果然心冷如铁，紫英所言诚是不虚！不过，孤担心你连眼见的事也做不好呢。”
“什么意思？”
“太上皇命你三月内赴辽东办事，如今可是快到期限了，滞留京中，难道想违抗圣谕？”
柳湘莲有些疑惑，难道太上皇还要他去辽东？
此刻并不能确定到底是郡王殿下“假传圣旨”，无中生有，虚张声势，还是果真如此。
他不知老头子的心思——会不会因为永隆帝更改了他的禁令，要反击一下？
说来他的级别还是太低了，所知有限。
应道：：“如果陛下允许，明日便去又如何？”
见他并不求饶，还搬出皇帝来，乐天郡王知难改他的心意，觉得很无趣，冷声道：“那孤就祝二郎能安全抵达了。”
摆了摆手，让他退下。
柳湘莲起身，下了马车。
带他进来的年轻男子却抬手阻路，目光中有挑衅意味，高声说道：“素闻柳二郎一手剑术出神入化，还请不吝赐教！请吧！”
说着，抱拳拱手，似江湖豪客见礼。
“殿下这是什么意思？”
柳湘莲不理会对方，回头望向车中。
乐天郡王笑容玩味：“忘了介绍，顾海之父战殁于十三年前辽东之役。他一直想着上战场，惜哉有志难伸。今见二郎神采，想必是惺惺相惜，不妨稍作切磋。”
柳湘莲不以为然，这等小年轻根本不会入永隆帝的眼，就像他自己，要不是沾惹上太上皇，又加上乐天郡王作妖，永隆帝也不会注意到他，何谈有志难伸？
他摇头道：“我的剑，只杀敌，不切磋。”
见他拒绝，顾海冷笑着激将：“柳兄难道怕了？不切磋就不切磋，咱们生死一战，各安天命。”
柳湘莲听了这么中二的话，怀疑是不是到了武侠版红楼。
随口斥道：“朝廷律法，岂容你当作儿戏！”
敌众我寡，打什么打？打赢一个他们还能再上，柳湘莲不想在此纠缠。
顾海被扫了面子，愤然怒道：“莫非瞧我不起？”
柳湘莲上下打量他，点点头：“是有点儿。”
“欺人太甚！”顾海大怒拔刀，锋利刀刃指着他喝道：“出剑！”
见这二货真要相斗，柳湘莲有些烦躁，并不想动手，想了想，笑问道：“用枪成吗？”
枪？哼，难道想以长胜短？我刀虽短，也不惧你！
顾海不屑的哼了一声，大言不惭道：“随便你用什么！”
“承让！”柳湘莲笑着谢了，举手向外挥了挥，大声叫道：“原生！拿枪来！”
话音刚落，外面税卒中有一人翻身下马，疾步走进来，正是李原生。
他将背上木盒打开，从里面取出一杆……
顾海和众护卫顿时惊愕无语——这是你说的枪？
这特么明明是手铳呀！
虽然新型燧发枪还没制作出来，但有买来的火绳手铳，产地粤东，崭新锃亮的。
柳湘莲很感兴趣，拿了一把回家把玩。
这是接过之后，当着众人的面，就开始装弹填药，安插火绳。
而后点燃火绳，举铳瞄准，正对上几步之外面带惧意的顾海。
柳湘莲笑道：“顾兄，小弟准备好了，你可以开始了。”
顾海经过初时的讶异，也反应过来，柳湘莲所说的“枪”，乃是“火枪”“神枪”的略语。
也就是鸟铳！这特么还怎么打？
谁不知这玩意儿近距离不但有准头，杀伤力强劲都能破甲了！
他面色不忿，叫嚷道：“这算什么？你不是要用枪吗？怎能耍赖！”
乐天郡王本来对顾海的身手很有信心，想看嚣张的柳二郎出回丑。
这时也看不下去，冷声道：“二郎，孤以为，你还是用刀剑为妥。用火铳太不公平，恐惹人耻笑！”
柳湘莲昂然反问：“战场上，敌人可会讲公平？莫非战前还要彼此商量好用什么兵器？
还有，刚刚是哪个说的随便用？这才多会儿就不算话了？”
众人：“……”
顾海暗悔刚刚说话太满，此时也不好分辩。
乐天郡王心情郁闷，看来柳二郎这步棋算是废了。
有心教训对方，又担心弄出人命，被人抓了把柄。
进退两难间，他烦躁的摆摆手：“天色不早了，二郎不是回城吗？请吧。”
说完，众护卫让开道路。
柳湘莲也不多说，拱手作别，忙带人往城里赶，堪堪在城门关闭前进入。
乐天郡王等人并没有随后进来，想是在城外庄园过夜。
……
兴隆街头。
临别之际，薛蟠面有忧色，说道：“二郎还是小心些，我瞧那位爷不是好惹的。”
“哈，竟然还有你薛霸王怕的人？”柳湘莲乐呵呵的打趣。
薛蟠俩手乱摆，窘然说道：“二郎别笑话我了。”
又道：“你说的那事儿，我是没意见的，就怕我妈未必肯。最好改天你和她说说。”
当然不肯了，祖传的家业，卖了不就坐实你是不孝子！
柳湘莲点了点头应下。
随后，他和薛蟠各自回家，而李原生则带人回筹饷司，睡的是大通铺。
……
柳宅中，灯火已燃。
眼见天色渐晚，夫君却迟迟不归，秦可卿意态萧疏。
或许这便是“悔教夫婿觅封侯”的苦楚吧？
尚在京都就这般叫人腔肠挂怀，要是真去了遥远边疆，真不知怎么办才好呢。
待到柳湘莲终于回来，整座院落也似乎活了过来。
秦可卿忙命人备饭，又为他更衣洗漱。
落座后，因不见尤二姐，柳湘莲便问：“二姐儿呢？”
秦可卿眸中闪过叹息，你倒是念念不忘呢，明眸轻横，嗔道：“你也真是的，女儿家做什么生意？不知道的还以为家里过不下去了呢。”
“这话从何说起？我没让她做生意呀。”柳湘莲忙喊冤。
“怎么没有？你让他妈做那等东西，她自然要去帮忙想主意。”
秦可卿面上微恼，实则得意。
尤二姐是被她故意支派出去的，今晚既然属于她，就该完完整整的。
柳湘莲懒得多说此事，吃起饭来。
秦可卿边给他添菜，边轻声说道：“今儿宁国府送来帖子，说是明儿敬老爷过寿，请你过去。”
“贾敬过寿？还请我？”
柳湘莲怀疑自己听错了，或者是秦可卿说错了，又重复问了一遍，得到肯定答复。
他心生疑惑，皱眉寻思。
贾敬不是在城外玄真观修仙吗？记得原着中过寿只是让贾珍在家中操办，本人都不回去的。
而他柳二郎与贾珍之间芥蒂不小，仇怨不浅，按说不该请他才是。
“送帖的人有没有留下什么话？”
秦可卿见他似有不喜，凝眉道：“说是敬老爷要请夫君的，还说请务必赴会一见。”
贾敬请我？柳湘莲越发疑惑了。他和这老头儿也没交集呀。
原着中贾敬身上谜团颇多，明明高中进士，不但不做官，连爵位都让给儿子贾珍继承。
身为贾家族长（现任是贾珍），对家中和族中之事，一概不管不问。
名为修道，也非真心，不然就没小惜春了。
后来“吞金服砂，烧胀而殁”，更是疑点重重。
柳湘莲看来，多半是自杀。因为那丹药乃是贾敬自己“秘法新制”，不确定效果的玩意儿谁敢直接吞服？难道不会让猴子甚至小厮试试？
又不是从海外寻得的独一无二、不可再得的仙丹妙药！何至于贸然吞服！
想必是发生了什么重大事件，令他彻底灰心绝望，才寻了短见。
那他现在是想做什么？难道也在打我的主意？
柳湘莲忍不住笑对可卿道：“呵，你家夫君我竟成了香饽饽，谁都想咬上一口！”