柳湘莲虽以轻松面貌示人，实则心神并不宁静。
贾敬敢明目张胆的威胁恐吓，必有所倚仗，其背后势力到底有多强，非可妄自揣测，毕竟“四王八公”的名头挺唬人的，外人难知其底细。
于是告辞之后，柳湘莲决定再赴税卒营。
兴隆街，柳宅。
众女眷都没闲着，尤老娘拟做内衣生意，尤氏姐妹便帮着出谋划策，设计新品，乐在其中。
秦可卿闲来无事，带着香菱修花剪草，整治园林。这二人一个心思细腻，一个单纯懵懂，容貌又有几分相似，相处日久，感情益增，亲如姊妹。
忽闻二郎今日早归，十分难得，众女分外高兴，忙出门相迎，热情问候。
尤二姐柔媚婉约、尤三姐泼辣爽利，大妇当面时，又都变得内敛含蓄，举动端庄，不敢随意动手动脚。然明眸善睐，转盼多情，眉眼间难掩欲说还休的绵绵情意。
秦可卿心思灵透，对此一览无余，不禁酸意微漾，也只能视而不见，笑容反倒愈发明媚，荷衣飘摇，款款走来，藕臂轻抬，动作亲密地挽上夫君手臂，一面依偎着往里走，一面柔声询问拜寿情形。
感受着透过衣衫传递来的温软，柳湘莲亦察觉了佳人的小小心思，会心一笑，淡然说道：“并没有什么事，不过是亲戚走动关系罢了。”
又对准备离去的尤氏姐妹和香菱道：“你们别回屋儿，我有几句话说。”
众人略有疑惑，随他进了花厅，各自落座。
柳湘莲环顾一遭，方说道：“税卒营一直是三叔管着，接下来我准备去营中小住几日。你们待在家中，尽量不要出去。可记住了？”
说着，轻握住秦可卿温软玉手，含笑注目。
听他说的郑重其事，言下之意，似有危机暗伏，秦可卿玉容微滞，星眸闪过担忧之色。转念过后，却灿然一笑，亦回握他的手，柔声道：“夫君放心，家中护卫都是三叔精心拣选的，品行忠厚，艺高胆大，足保家宅无事。你放心去办正事要紧，无需挂怀我们。”
可卿确有大妇风采，遇事沉稳，柳湘莲十分满意，颔首微笑。
为免佳人挂怀，他还是稍作解释：“其实也没什么，我小心惯了，有备无患罢了。”
之后，又与香菱、尤氏姐妹笑说几句，方去收拾一番，离家前往筹饷司。
筹饷司后院中人声喧闹，动静不小，是税卒队正在操练。现今司中也无公务需要他们办理，精力都放在提升武技上。因场地有限，只舞动弄枪，打熬筋骨，少年们俱是精神饱满，心无旁骛。
柳湘莲来到司中后，先唤来主事周瀚。
周瀚原是顾尚书担心时任照磨的柳湘莲因年少无知闯出祸端，才派来相助且监督。待到筹饷司得永隆帝批准设立，好歹算个司级衙门，他便忝为副手，协助处理日常公务。
今得柳二郎相召，不禁诧异，他不是告假了吗？
见面之后，各自坐了。未及请茶，周瀚先打趣笑问：“二郎怎的急切切去而复返？莫不是躲避弟妹？”
柳湘莲笑道：“呵呵，我倒是想待在家里呢，可惜重任在肩呀。税卒营成立近月，事关重大，我竟未认真管过，想来甚是不妥。所以决定去营中小住几日，与大家混个脸熟儿。司中事务就有劳周兄了，如有公务，也可派人去营地传话给我。”
说完拱了拱手，以示意烦劳。
周瀚听了生疑，眉头微皱。
他一直觉得税卒营是个烫手山芋，没准儿会惹来祸患，于是旧事重提道：“二郎，不是愚兄唠叨……”
“周兄的意思我明白，”柳湘莲摆手止住了他，目光直视对方：“但你也知道，手中如果没有可用之人，绝无可能完成筹饷任务。小弟可是立下军令状的，周兄也不想看我大好头颅，断于法刀之下吧？”
周瀚也明白事已至此，柳二郎反悔不得，唯有硬着头干下去，一时心绪复杂。便道：“为国而不惜身，二郎是奇男子，愚兄不及远矣！如今司中并无他事，不过是配合完成你所言诸事，方针政策已定，至于细务，也无需你事必躬亲，你便放心的去忙罢。”
说话声调有些低沉，显然对柳某人的未来并不看好。虽然他所选的这些切入点儿已在尽力避免损害旁人利益，但难免会得罪一些人。诸事进度并不理想，只能先做着。
柳湘莲对此心知肚明，也不在意，他的目的本也不是要拯救熙朝。以如今的身份待的越久，见的越多，他便越与这世道格格不入，觉得有打碎掉欲望。
便如贾家，宁荣二府才有几个主子？居然有上千仆役服侍，甚至犹觉不足。
区区贾宝玉，一介顽童，竟需数十人小心照料，不说别的，真有必要？
他已下定决心，早晚将腐朽老物扫荡干净，不仅是人，更要改制度。绝不能落得探春那般，有革无鼎，终不济事。当下仍处于忍辱求全，积蓄力量的阶段。
面对周瀚的好意，柳湘莲含笑安抚道：“周兄也不必灰心，慢慢来就好。手中没刀，说话就不硬气，你且等着。”
“二郎切不可鲁莽自误！”周瀚一听就急了，忙劝阻：“朝廷自有法度，你便是有税卒营在手，也需时时处处小心才是！”
柳湘莲口称“受教”，应付过去，待对方去了，他便来到后院，命李原生留下一个十人小队在司中，供传递消息，他则带着其余人，以全副武装、短程奔袭的方式，兵发税卒营！
西山脚下，税卒营驻地，当日训练已经结束，众兵卒正休息着等待开饭。
金乌已没，天与山交接处，呈现一片或浓或淡的橘黄色。
忽然，有杂乱的踏步声和雄浑的呼喝声隐隐传来，且愈来愈响，最后发现，竟有近百人，队形散乱、争先恐后的向营门奔来，后面另有十余人乘马跟随。
难道是辽东逃过来的败兵溃卒?值守营门的兵卒大惊失色，生怕对方要搞突袭。等到那群人跑到营门前空地上，都累的气喘吁吁，或瘫倒于地，或撑膝休息。
这时，一众骑马者也驱马上前，为首的正是柳湘莲。
他面对跌坐在地的众人，挥鞭大笑：“搞的不赖！都起来，今晚加餐！”
听着这话，众人方稍好些，他们从内城一路跑到城西，后面又有人打马催赶，简直逃命似的，累得魂儿都差点儿没了。
多数人在上官面前并不敢随意开口，但也难免有一二大胆的，一听加餐便立刻瞪直了眼，生龙活虎了，拍地大叫道：“大人，加餐加什么？”
柳湘莲本是随口说的，并没有提前准备，想了想，便道：“烤肉！敞开了吃！”
说完便扭头吩咐李原生带人去附近村里买两头猪或羊来，现杀现烤。
众人听了无不欢呼。
这时，柳三也带人出来迎接，面上带着些许疑惑，盖因二郎刚刚来过。打过招呼后，他先吩咐打开营门，命人将这些累瘫的税卒扶进营中休息，而后方和二郎一起走进自己房间。
身旁无人，柳三说话也比较随意，开玩笑道：“你小子不是刚来过？来的这样勤快，是怕我偷懒不成？”
柳湘莲哈哈一笑：“三叔老当益壮，壮心不已，哪儿会偷懒？我是怕这些人被你折腾的跑了！”
说笑几句后，二人落座。
柳湘莲也不隐瞒，先将贾敬的事说了，询问柳三的看法。
毕竟他跟着便宜老爹混过，多少该知道些事情。
“狂妄！目中无人！”柳三听了，拍桌怒喝，忿然说道：“这老货当真肆无忌惮！还当他老祖宗能喘气不成！”
见他连问也不问贾敬的情况，直接开骂，柳湘莲心念一动，忙问：“三叔可知此人？”
“怎么不知？”柳三瞪了他一眼，解释道：“当年他与老爷算有些交情，不过老爷说过，此人心性偏狭固执，不可与谋大事，所以一直对他敬而远之。不想如今更加不成器，连个小小稚子也来吓唬！”
小小稚子？说谁呢！柳湘莲心里苦笑，这就被人养大的烦恼，在他眼里自己永远是个孩子！
因他对贾敬所知甚少，顾不上与其计较，忙追问道：“三叔还知道什么？”
柳三皱着眉想了想，回忆道：“要说贾敬，也是个精明能干的，可坏也坏在这上面。
宁国府贾演、贾代化，父子两代掌控京营，要是他这第三代继续掌控，那京营到底是听皇帝的还是听贾家的？
太祖、太宗两位与贾家交情匪浅，信重有加，可等到太上皇即位，还有什么交情？好不容忍到贾代化死了，从此就死压着贾敬，守孝结束也不放他担任武职。
贾敬自然也明白继续从军容易惹来皇帝猜忌，只好转投科举，把爵位让给他儿子袭了。但几番参试，一直没中。这些是当年听老爷讲的。
再后来，辽东大败，太上皇被俘，今上登基，贾敬很快便中了进士。本是喜事，不料却今上安排他去海南那等偏远烟瘴之地任职，形同发配。
贾敬一怒之下辞了官，去道观中鬼混去了。这事儿当时传遍京都，说什么的都有，热闹程度不下于你几位伯父夺家产的官司！”
柳湘莲无语，感情他不是淡薄名利，不愿做官，而是求而不得，于是急了！
柳湘莲又问道：“他是何时去道观的？现今有个女儿，才五六岁，又是怎么回事？”
柳三白他一眼：“这等事我怎会知道？拉扯你过活就够我操心的了，还有心管人家家长里短！关我屁事！”
柳湘莲犹在寻思，贾敬是乙卯科进士，那是十年前，也是永隆帝登基后第一次开科取士。
不知道这里面水分大不大？会不会就是当初贾敬答应支持今上的条件之一？
不管怎样，至少说明太上皇父子对贾家的打压是一以贯之的，怪不得如今宁荣二府，只有贾政这个“书呆子”在工部挂个闲职。
若按照原着走向，待元春封妃后，贾政还将被派往海南担任学政。
此时海南是什么地方无需多介绍，更大的问题是，学政乃是主管一省教育和科考的官员，让贾政这个恩荫官担任此职，工作怎么开展？还不被人嘲笑死！哪里是恩赐，分明是打脸！
而且，荣国府大房、二房不和，大房袭爵，二房掌家，此等怪局的形成也必有缘故。贾母偏心不假，在大是大非上却极清楚明白——比如她从不否认贾政教训子的权威，只以“不孝”来威胁。二房私占敕建的国公府，无异于挑战朝廷威严，有违礼法大义，分明是要陷贾政于险地。他们母子二人不该如此不智……
柳湘莲联想到许多，一时也无法确定是否便是事情真相，俩人又谈了一阵。
可惜柳三所知多是当年跟着柳棱听见或看见的，实在有限的。
话毕，柳三方问：“他这般说，不管真假，都不能掉以轻心，二郎想怎么办？”
“三叔，”柳湘莲思索着说道：“贾敬的话，我不完全相信，也不敢完全不信。宁荣二府多是废物，其他勋贵又能好到哪里？未必真有实力、有胆量骤然发难。
不过，也不能大意，他虽说了以十日为限容我考虑，未必真的等到十日后。如果真铁了心要动手，出其不意攻其不备，效果最好，没准儿是故意透露消息，引我至此，今晚便会动手！”
“确有这种可能！那你就更不该来了！”
柳三神情稍有紧张，忍不住埋怨了一句。说到底他手下全是新兵蛋子，缺乏足够信心，二郎万不可出事！
“哈哈，我正盼着活动手脚呢！”
柳湘莲却哈哈一笑，又问：“如有人攻打营地，三叔认为可以抵挡多久？”
见他无惧，柳三也丢开心中担忧，豪迈说道：“不是我说大话，营中少年武技或许不高，却绝对不乏悍勇之气！敢战愿战！本就待遇丰厚，战前再发些赏赐，必能激励士气！不管谁来，都叫他好好喝一壶！崩掉几颗大门牙！”
柳湘莲稍稍放心，又问起兵器甲衣的事儿。
柳三回道：“兵器局已经送来，腰刀千柄，硬弓两百张，长枪三百杆，若是按照千人算，自然是足够的。仍是没有火器。”
柳湘莲思量过后，便道：“我原想，若是不能硬抗，不妨暂避，既然三叔有信心，就瞧瞧究竟有什么手段。”
于是决定住下，并要柳三当即安排伶俐之人，暗伏于各要道，若有敌袭，发现后火速来报。
并通知镇守柳家工坊的柳落，提高警惕，多储备火药，建造万人敌。
商议了不短时间，外面早等着开饭了。
二人携手来到外面，只见一千余新兵，分成十余支百人队，在宽阔的操场上集体就餐——蹲着吃。只有下雨时才会躲进帐篷中。
他们都注意到今日多了一队人马，较他们更雄壮，只是所作所为实在令人不齿——竟然当着大伙的面，燃起篝火，切起鲜肉，吃起了烤肉！
肉香四散，众新兵原本觉得不错的饭食顿时没了滋味，不少人嘴里流涎。
一时喧声四起，根本压不住，直到柳三开口训斥。
另一边，柳湘莲早已唤过李原生来，问明了情况，心道这不正是凝聚军心的时候？万不可厚此薄彼。于是便让各队选出三位训练成绩最好的新兵出来加餐。
竟然真的可以？一时间再度人声汹涌。
待压了下去，柳湘莲又承诺道：“自明日起，每队训练成绩的前三名，都额外加餐！”
已有有资格的自是欢喜，没资格的人，有的心生向往，暗下决心，明日要搏一搏。也有的自知实力不足争锋，暗叹晦气。