长芦盐场更准确的叫法该是长芦盐区，泛指直隶（河北、天津）沿海二十处盐场，南北长达千余里，后世产量占全国海盐总产量的四分之一。
仅天津沿海便分布着芦台场（汉沽盐场）、丰财场（塘沽盐场）、富国场、兴国场等，发展潜力巨大。又因距离较近，运输方便，且已经部分采用晒盐法，所以被柳湘莲选中。
离开大队后，他们一人双马，跑的飞快，次日上午便赶到芦台场。此地东临渤海，滩涂广布，产盐历史悠久，且所产原盐白润透明，有“芦台玉砂”的美称，名列贡盐之列，每年都要进贡几百块儿如玉似雪的盐砖。
因沿海多是盐碱地，未经改良不利种植，人烟稀少，一行人经过稀疏的村落，直抵海边。入眼是漫无边际的芦苇荡，海潮声依稀可闻，湿咸气息扑面。
二十多人目标太大，柳湘莲命众人去一处林子里休息，只带了李原生和锦衣百户沈星，三人下马步行。
灶户的居住与生产空间是分开的，居住的地方稍靠近内陆，煎盐的灶房则零散分布在海边，冒出烟火气，表明寒冬也没停下工作。
各处灶房区别很明显，有的规模较大，建有围墙，无法直接看到内部情况，有的不过是搭起草棚，摆上几口大锅，可以看到一众灶丁在紧张劳动。
柳湘莲三人一步步走过去，最终止步在一处简陋的灶房。
此户有十来人，灶丁衣衫褴褛、赤脚蓬头，女人孩子同样下场干活，穿着也好不了多少，单薄破旧，几不蔽体。人人皆身形瘦削，并没有劳动人民的精壮干练，不用想，这是食物短缺的缘故。
他之所以选择在此停下，是此户靠近海边，似乎正在建设用于晒盐的盐滩，但采用的仍是煎盐之法，灶丁们肩挑手提，将卤水倒入煎锅中，辛苦忙碌。
他们三人的出现很快引得众人注意，多数人目光警惕的打量，只是没人开口询问。
其中有个少年，十五六岁的样子，几乎与柳湘莲同龄，穿着稍微得体，多半是此户户主的儿子。他原本正在添火，这时停下手中活计，走了出来，远远的就问道：“你找谁？”
看着皮肤黝黑的少年，柳湘莲含笑问道：“你家有没有余盐出售？”
这话一出，引的众人更加戒备，一时似乎忘了干活儿。
所谓余盐，是指正课之外的盐，虽可售卖，同样需要盐引。
朝廷原本的制度，相当于提供生产工具让灶户打工，产品由盐场收购再转卖盐商，但慢慢官仓收盐之法崩溃，演变为盐商在盐场衙署直接收购。
但由于工本银低微，正课部分几乎是无偿缴纳，余盐部分也会遭受盐商压价盘剥，灶户通常会私下卖掉余盐，成为流入市场的私盐。
如果柳湘莲是正经盐商，想买余盐自然是去找盐场衙署，不该直接来找灶户，因为不允许私下交易。他的话等于在问有没有私盐可卖。
而贩卖私盐等同谋反，是违法杀头的买卖，交易双方往往是熟人居间介绍，柳湘莲贸然相问，就显得很古怪。
少年提高了警惕，神色冷淡，回说道：“我家余盐全都上缴了，并没有剩下的，客人去别家罢。”
“好。”柳湘莲不觉意外，含笑点了点头，却并不离去，依旧观看众人煎盐。
众灶丁未老先衰，脸上布满深刻皱纹，肤色暗淡，神情有些麻木，见他没有余外举动，就继续干活，懒得搭理。
见他赖着不走，少年面色不耐烦，提高声音再次问道：“客人还有什么事儿？”
“没有，只是觉得新鲜，看一看不妨吧？”柳湘莲笑着说道。
少年盯着他，神色纠结，虽不明柳湘莲身份，但看其衣着举止，至少也是富家子弟，不便口出恶语赶人。
这时，户主终于走出来，是个五十多岁的老汉，一边擦汗，一边走近了，弯腰赔笑说道：“里面没有待客的地方，就不请客人进来坐了。”
“无妨，是我们打扰了。”柳湘莲带着善意的笑容说道。
老汉瞪了少年一眼，斥道：“傻站做什么？干活去！”
少年不说话，瞪了柳湘莲一眼，才重新回去，加入煎盐的行列。
老汉回身，试探问道：“客人看着不像是盐商，不知怎么称呼？”
柳湘莲并不否认，“老伯好眼光，因为听说盐商赚钱，就特意过来瞧瞧，想买些回去卖，省的我爹说我不干正事。老伯喊我柳二郎就行。”
这话一出口，引的不少人发笑，猜测他多半是四六不懂的公子哥儿，出来瞎逛荡。
老汉也失笑道：“柳公子，食盐买卖要先向朝廷领盐引，可不是你想做就能做的，被抓了就是贩卖私盐，那是杀头的罪过。公子难道不知？”
“原来是这样，多谢指教。”
柳湘莲拱了拱手，装傻充愣，恍若初闻，又问道：“这时节天气寒冷，不是煎盐的好时候吧？怎么不歇歇？”
刚刚还在笑话柳湘莲无知的众灶丁顿时笑不出来了，一张张脸愁苦的很，甚至有人唉声叹气。
老汉也长叹口气，说道：“哪里敢歇？日夜忙碌都还凑不够吃食呢！天下最苦，莫过盐丁啊！”
其实他算不错的了，至少自家还有灶房这样的生产资料，看情形也有雇佣的灶丁，那些人才真是一贫如洗，除了力气，一无所有。
柳湘莲正打算询问晒盐的事情，忽然少年跑了过来，神情惶急说道：“爹，你看张二狗又来了！”
柳湘莲顺着他所指看去，果见一行人往这里走来，想必这“二狗”也是小名，便问：“他是做什么的？”
少年恨声道：“哼，盐场大使的狗腿子！”
老汉稍作解释：“是本地总催，专管收税的。”
不多时，这些人走近了，为首的是个三十多岁的汉子，满脸横肉，锦衣华服，趾高气扬的骑在马上，用马鞭指着老汉喝道：“毛大寿，今年的欠税你可还没交呢！快到年底了，准备好了没有？”
虽是在喝问毛大寿，张二狗的目光却扫过柳湘莲三人，只看他们的穿着气度便知是外人，不过并不像是私盐贩子，这让他有些疑惑。他是听底下人说毛家可能在卖私盐，所以过来想横插一脚。
毛大寿知道来者不善，拱手弯腰赔笑道：“张二爷说笑了，灶丁银、灶地银、锅面银都是交了的。因我家草荡连着两年着火，今年用的柴薪都是从别家买的，卖盐时盐商又只给了半价，余款明年再付，当时杨大使同意免掉我家今年的草荡银……”
草荡即是芦苇荡，收割后当作煎盐燃料，朝廷最初给每家灶户都划拨了一定面积的草荡，但要收税。
“放你娘的屁！”张二狗勃然大怒，指着毛大寿骂道：“杨大人什么时候允了你免税！简直胡说八道！不过是宽限你些时日罢了，还蹬鼻子上脸了！还有，除了草荡银，你家今年新开的盐滩也得缴滩课！”
“什么！哪有这个道理！”毛大寿神色愕然，也生气了，分辩说道：“就因为接连失火，才开辟了几亩盐滩准备晒盐，这都还没建好，凭什么缴税！”
张二狗回身冲着手下哈哈大笑：“听听！都听听！这说的是什么屁话！”
他跳下马来，一步步逼近了，双眼瞪着，目光凶狠的对毛大寿道：“缴税天经地义，明白告诉你，今儿你交也得交，不交也得交！”
见张二狗如此嚣张，知道今日躲不过去，毛大寿咬牙说道：“没钱可交！”
“没钱？”张二狗绷着嘴，点了点头，忽然语气缓和道：“没钱好说，你要是手头儿紧，咱给你出个主意，或者卖了草荡，或者去借钱，不都可以？咱们都是良民，可不敢拖欠皇税！”
毛大寿气的打颤，说不出话来。
毛家少年忍耐不住，骂道：“张二狗！别以为我不知道那火是谁放的！不过是你想要霸占我家的草荡地罢了！告诉你，要钱没有，要命一条！”
张二狗听到少年敢当众叫他小名，气急而笑，随即冷嘲热讽道：“好好好！都说初生牛不怕虎，咱今儿倒要瞧瞧你小子的成色！”
说完就对一众手下挥手喝道：“毛家拒不缴税，给老子把锅砸了！”
一群混混边挽袖子边要往里冲，嘴里发狠叫骂。
毛家父子准备拦阻，无奈人少，众灶丁虽然也愤怒，毕竟只是外人，面有惧色，纷纷避开。
柳湘莲大致听明白了什么缘故，出声说道：“且慢。”
“你们是什么人？”张二狗摆手让其他人暂停，向柳湘莲问道。
“他家欠了多少税款？”柳湘莲不答反问。
“哟，你想帮忙？”张二狗听的一乐，还没见过这样上赶着做冤大头的。
柳湘莲人畜无害的笑道：“本少爷乐善好施，难道不行？”
张二河眼珠子一转，思考利弊得失。他此来的目的就是打断毛家贩卖私盐（他最初误认为柳湘莲等人是私盐贩子），逼着毛家卖掉草荡地，最好把这几口灶台也卖掉。但这事儿又不用急，不妨先赚一笔，毕竟这等机会也罕见。
于是咧嘴笑道：“行啊，怎么不行？不多，爷给你打个折，二十两银子就行。”
“你放屁！哪有这么多！往年只不过几钱银子！”毛家少年恨得咬牙切齿。
张二狗摇头晃脑，撇嘴笑道：“小子，刚刚不是给你说了，新开的盐滩也要缴税！”
少年嗤笑道：“别骗人了！盐滩没建成，衙署都没登记，根本不需要缴税！”
“老子说交就要交！”张二河变色怒斥，瞪了一眼，挑衅的扬了扬下巴，而后又转头问柳湘莲：“你到底要不要出这钱？”
“二十两，没问题。”柳湘莲点头道。
没想到还真有傻子！张二河还没来得及欢喜，又听柳湘莲接着说道：“不过，交钱之前，我得先问过你们盐场大使，到底是不是这个数儿，我可不想做冤大头。”
张二狗一愣，随即“呸”了一声，不屑道：“你算什么东西，凭你也配见我家大人！”
此前他还有几分拿不准柳湘莲等人的身份，不敢贸然得罪，这时见柳湘莲竟然同意代毛家出钱，愈发确定对方没什么背景，所以胆子就大了起来。
毛家少年这时朝柳湘莲喊道：“柳公子别被他骗了！那狗屁大使和他二狗子穿一条裤子，问了也白问！”
“混账！扯你娘的臊！”张二狗一听这话，怒火中烧，威胁道：“别特么废话，给脸不要脸的东西，要么掏钱，要么今儿给你砸个稀巴烂！”
柳湘莲之所以直接来盐场，就是因为知道官员层面难以直接突破，那些可都是人精，又常年勾结在一起，所以打定主意找个小人物作为突破口，再顺藤摸瓜，以雷霆之势将一干蠹虫扫灭。
这位张二狗可谓是天降及时雨，实在可遇不可求。
他摇头说道：“你这态度不行，这钱本少爷不出了。”
“不出了？”张二狗顿时感觉遭了戏耍，恼羞成怒，跳脚叫道：“反了天了！敢耍你张二爷！”
他见柳湘莲年轻，另外两人又一直沉默不语，越发确定是没根脚的小角色，不放在眼里。
脑瓜子一转，突然喝道：“好呀，你们竟敢来买私盐！给老子抓了！”
随他而来的众混混得了指令，丢下毛家父子，一拥而上，舞着棒子，准备拿下三人。
柳湘莲略看了一眼，知这些人都是花架子，也不放在心上，对李原生道：“教训一下，别死人！”
“好嘞！”李原生早气的快吐血了，要是按他的性子，这等人直接打死了账。
他同样看出这些混混是虚张声势的水货，直接向对方走了过去，抬脚就踹，转眼间将一众混混踹翻在地，端是狠辣。
张二狗也不例外，躺在地上打滚，痛的流泪，号丧似的大叫道：“我可是总催！吃的是公家饭！你们这是造反！要诛九族的！”
“滚！”柳湘莲喝了一声。
“就这样放了？”李原生不解气，又狠狠的连踹几脚。
张二狗不敢再留，忍痛爬起来带着人狼狈奔逃，到了远处方敢回头撂下几句狠话。
李原生觉得很不过瘾，说道：“这些人也太废了。”
柳湘莲则摇头道：“不是他们太废，是李队长太厉害。”
听到夸赞，李原生有几分不好意思，呵呵而笑，连说“哪有”。
见他们还有心情说笑玩闹，毛老汉愁容满面，叹说道：“何必打他呢？现在肯定回去叫大使了，柳公子你们还是赶紧走吧！”
毛家少年脸上满是兴奋，不屑的撇了撇嘴：“要我看，就该打死！这家伙分明是故意找茬！”
毛大寿对儿子可就不客气了，一巴掌拍上去，骂道：“你知道他故意找茬还不忍着些！”
“忍着有什么用？其他几家都被逼的卖掉草荡地，咱家他肯定不会放过！”少年歪着头顶嘴，并不服气。
眼见他们父子争吵起来，柳湘莲笑着摆手制止，说道：“无妨，我倒想见识见识盐场大使的威风。放心，这事儿不解决，我们就不走。”
虽然怀疑他在说大话，毛大寿也稍觉放心。
尽管嘴里催着他走，可是真要走了，这恶果就要他自家来承担，未必承受的住。
这时见他不肯走，心里稍放松，便请他入内。
这里并不是居住的地方，没有房间可以待客。只找来几个破旧板凳，众人露天坐了。
茶壶茶碗反复洗刷后方才冲了茶端出来，裂痕缺口不少，飘着些粗茶叶子。
柳湘莲略微饮了一口，水质不好，放下茶碗，问道：“究竟是怎么回事？”
毛大寿长叹一声，拍着膝盖，不知怎么说好。
少年愤愤不平道：“还不是为了我家的草荡地！张家原也是灶户，后来发了家，做了总催，越发了不得，打通关节，强占周边草荡，开垦了充作粮田，收成不错还不用纳粮。如今看上我家的，因为一直没谈拢，就想出放火烧荡的损招儿来。”
“那你们以后准备怎么办？”柳湘莲又问。
“还能怎么办？实在过不下去就逃吧，给人当灶丁是活不下去的。”毛大寿无奈道，目光落在一众灶丁身上。
立国之初，朝廷比较照顾灶丁，会给些工本米（后改为工本银），至少可以保持温饱，后来就变成完全给朝廷白干了。现在白干不说，糊口都难，所以灶丁逃亡日多。严重的地方甚至灶丁快逃光了，盐场不得不裁减掉。
少年不同意他爹的说法，恨声道：“凭什么咱家走！就算要走，我先去放火烧掉张家！”
“别干傻事！放火你能捞到好儿不成！”毛大寿连忙摆手反对儿子的提议。
柳湘莲插嘴问道：“我刚听你们提到晒盐，怎么你家仍是煎盐呢？”
毛大寿苦笑不已：“因为草荡被烧了，买柴太费钱，老汉就想改为晒盐，可这盐滩也不好建，这不还没建成呢，就被姓张的盯上了。”
此时福建已普遍采用晒盐技术，而两淮盐区则完全煎盐，长芦盐区有煎有晒。
晒盐技术迟迟不能推广，不仅是投入不足的问题，也是因煎盐相对来说更容易被官府掌控，灶户有几口锅一目了然，一天一夜能出盐多少也有数据，这样一来想瞒报就难了。晒盐则会受到刮风下雨的影响，收多收少谁知道？
柳湘莲又问：“要是改做晒盐，你觉得同样的人手产量能增加多少？”
毛大寿越发觉得这少年身份不凡，竟然丝毫不把教训张二狗的事放在心上，还有心情问东问西的，没准儿真能解决问题。
他也豁出去了，知无不言说道：“产量肯定会增加，但也难有个准数儿，主要是天气影响太大，遇上刮风下雨，说不定都白干。而且晒盐需要的盐滩面积大，越往内陆地势越高，少不了还要靠人手提肩扛。总得来说，正常年景产量翻倍是不成问题的。”
柳湘莲与毛家父子闲聊一阵，问了许多细节问题，心里的打算越发清楚。
这时候，张二狗也跑到了盐场衙署，找盐场大使告状去了。