面对巡盐钦差的到来，先前还有大盐商自恃靠山够硬，不把柳湘莲放在心里，以为与此前一样，不过是一阵风，刮过去就算了，现在不敢再作此想。柳湘莲的所作所为，无疑是要拿长芦盐场开刀。
因不知他能强势多长时间，众盐商无人敢怠慢。听到召唤，急忙赶来，各怀心思。
落座后，柳湘莲大致看了看，有三十多号人，这尚不是全部。他开门见山说道：“本官一直以为有盐引便可支盐，近日才知错了，原来盐商也分三六九等。对于官商勾结、垄断盐场者，本官的态度便是——严惩不怠！”
这话一出，众盐商表现各不相同，有的眉头紧锁，有的神色雀跃。所谓“官商勾结、垄断盐场”，说的正是六家大盐商，如果废除垄断，无异于断了他们的财路！六家家主不禁大急，而中小盐商则感觉运道来了。
柳湘莲已经完成了对天津地区盐场的清理，目前损失最大的是何家。何家家主何智深心怀愤懑，强打精神说道：“柳大人，如今盐引壅积，买盐困难，大家只好各凭本事，朝廷也从没说不许。柳大人何必擅改成规？当然，如果能够解决盐引壅积的问题，大家都欢迎的很！”
有的盐商听了这话直冷笑，有的则颔首赞同，立场不同，态度各异。
柳湘莲听了也轻哼了一声，盐引壅积的问题几乎无解，为什么？因为源头在于朝廷滥发，盐引远超实际产量，怎会不积滞？究其滥发原因，有的是皇帝胡闹，比如太上皇喜欢用盐引赏人，有的是被迫无奈，比如永隆帝初登大位为了酬功也曾发过。
而如果增加食盐产量，供大于求，则又会导致盐价下跌，在私盐泛滥的情况下，盐课收入将会大幅减少。朝廷又会增发盐引，形成恶性循环。
而在柳湘莲看来，完全解决问题很难，他没办法从根源上杜绝盐引滥发的问题，那是皇帝说了算，但有改进空间，可稍微缓解这等局面。
他拱手朝上，慨然说道：“今上圣明，近年并没有滥发盐引之举，都是历史遗漏问题。在本官看来，积引数量终究有限，假以时日，解决不难。所以，本官决意，盐场改煎为晒，扩大盐场规模，降低成本，增加产量。相信二十年内足可消化掉全部积引！”
何智深不以为然，脸带冷笑，振振有词质问：“产盐增加，盐价必降，而积引已经缴过税，新引课税不足，柳大人担当的起吗？”
柳湘莲则道：“不滥发不等于新引数量不会增加！二者自会确定合适比例。”
何智深又问：“说来说去还是要增加官盐供给，可市面上官盐难销，柳大人难道不知？”
柳湘莲针锋相对：“官盐难销，是因私盐泛滥！那究竟是谁在卖私盐，诸位难道不清楚？”
何智深冷笑道：“柳大人问我等，我等又不是官员，自然不知！”
其实私盐泛滥，盐商功不可没！暗中夹带不知多少，甚至敢以官盐名义卖私盐！
柳湘莲本不想直接出手打击盐商，还用的着他们，但见何智深心怀怨恨，竟敢当面叫板，着实令他忍耐不得，知必须杀鸡儆猴，否则计划无法进行。
他忽然站了起来，指着何智深喝道：“何智深！还敢嚣张！真当本官不知你所为？来人，拿下此獠！”
随即两名税卒推门而入，迅速将何智深拿下，反手绑了。
何智深极力反抗，却抗拒不得，又恼又怒，昂着头，面色涨红问道：“凭什么拿我？难道问也不许人问？柳大人好大的官威！”
“还敢问凭什么？”柳湘莲锐利目光直视于他，高声道：“就凭你勾结盐场大使，压价剥削灶户！就凭你贩卖私盐，偷逃税课！就凭你放高利贷，逼死人命！劣迹斑斑，罪行累累，天怒人怨！”
“污蔑！纯属污蔑！”何智深听他宣明罪行，不由陷入慌乱，疯狂叫嚷。
“是不是污蔑，你自己清楚！朱主事，你现在就带人去抄了何家！”柳湘莲果断命令道。
朱凤阁一直陪坐旁听，当即起身领命，带着几名账房并一队税卒去了。
见柳湘莲竟然动真格的，何智深暗悔不该按捺不住，当了出头鸟，这时方知姓柳的名不虚传，下手太狠了。别无他法，他不得不搬出自家靠山，威胁道：“柳大人，你可知我家女儿是靖王侧妃！”
靖王即三皇子，深受永隆帝宠爱，如今储位未定，亦是有力人选之一。
柳湘莲升官速度太快，并未与几位皇子接触过，换句话说，他官职低微，一直没资格入皇子们的法眼，也只有乐天郡王这样落魄而又心怀野望之辈才会看上他，想收作手下，不想还被拒了。
听到何智深提起靖王，众人皆望向柳湘莲，猜测他会怎么做。
柳湘莲对此不觉意外，何家之所以能垄断天津大半盐场，就是凭借这层关系。如果他只是寻常官吏，这时总要顾虑后果，因为永隆帝保不了他一生一世，早晚会遭靖王报复。
可他很清楚，过不了两三年天灾就会大爆发，以朝廷的腐朽程度，根本没有足够力量救灾！定然会民不聊生，天下大乱，只凭他柳二郎修修补补根本不济事。等永隆帝死时，多半也就到了天灾高潮，也就具备了造反条件！
届时，横行天下的反贼该有他一支！
“然后呢？”柳湘莲浑不在意，冷笑着反问一句。
“你……”何智深似不相信自己所见，这姓柳的到底是什么人？连靖王都不怕的么？但事已至此，他只得虚张声势：“靖王深得陛下宠爱，前途不可限量！你胡乱行事，绝没有好下场！劝你还是及时收手为好！”
“本官下场如何不知道，你妄议天家之事，罪无可恕！”柳湘莲冷声道。不说其他罪名，单看在抄没的家产份儿上，永隆帝都不会放过此人！
何智深气的几欲吐血，又悔又惧，一时不知说什么好。以前凭他这层关系，大小官员谁不卖个面子？没想到碰上这么个玩意儿！
他却不知，柳湘莲早将何家罪证收集了许多，只凭贩卖私盐一条，便是杀头之罪。如今他既然不识趣，敢于叫板，那只好先拿来开刀了！
至于案子报上去刑部会不会偏袒，柳湘莲并不在意。反正收了赃款，他和永隆帝先分了再说，现在太缺少启动资金了。
眼见平时威风霸气的何智深像丧家狗一样被押解下去，狼狈至极，众盐商无不悚然惊惧，自家后台能比何家更硬？
特别是另外五家大盐商，何家的问题他们怎会没有？只不过是他们控制的盐场柳湘莲还没有查到而已！现在只有两条路——要么听命行事，赶紧收手，要么派人煽动灶丁作乱，迫使朝廷让步！
问题是他们已经了解过柳湘莲在盐场的处置手段，深知此人看似莽撞，实则滴水不漏，非常重视那些下贱的泥腿子，即便他们一时蛊惑人心掀起乱子，肯定也会很快被化解掉，因为柳湘莲真舍得拿钱给贱民啊！
刘家家主刘玉和消息灵通，知道短时间内柳湘莲就是众人头顶的活阎王，扳不倒，得罪不得，率先作出顺从姿态，一脸诚恳之色，作揖说道：“刘家绝对服从柳大人！但有指示，无不从命！”
其他人也反应过来，纷纷做出类似表示，不想落得何智深一样的下场。
柳湘莲笑了笑，很满意众盐商知情识趣。他们是不是口服心服不要紧，会不会暗中捣乱也不要紧，面儿上听话就成。他现在需要的是银子，是时间！
接着前面的话头，柳湘莲继续说道：“诸位，如前所说，本官以为改煎为晒增加产量乃是解决积引问题的良策，但建设盐滩需要一笔不小的投入……”
听到这里，众盐商面露苦色，又要捐输？看来当官的都一样的毛病，天下乌鸦一般黑！
他们开始争相叫苦：“柳大人，我等有心无力呀，近年官盐难销……”
得，又回到老问题上！
柳湘莲摆手阻止，说道：“本官从来不白占别人便宜。首先，这次并非捐输，而是借款，二十年内分期偿还本金和利息！”
听到是借款而不是捐输，众盐商稍微放心些，这姓柳的还不算太狠，但也不想借这笔钱，自己拿去放贷不香么，都寻思该如何推脱。
柳湘莲又道：“其次，积引支盐总要有个先后顺序。规矩该改一改了，以前你们没有机会，现在本官给你们机会！”
“大人的意思是？”众人都有所猜测，几家大盐商暗自叫苦，中小盐商则大为兴奋，凝神倾听。
柳湘莲朗声道：“简单来说，今后每年正引全额支盐，而旧引则在增加的产量内支取。谁家肯借钱帮助盐场改建，谁家就有优先权，不愿意借钱的，那就等着别家支完之后再说。”
你不如说不借钱就别想支盐算了！有人忍不住腹诽。也有人开始考虑此策的可行性，问道：“柳大人想筹集多少资金？预计产量会增加多少？”
“暂定第一期筹资五十万两，改建天津沿海的几家盐场，预计产量至少翻两番！”
“这……”众人全都皱眉，面有忧色。
不是觉得五十万两太多，也不是觉得产量翻两番不可能，而是翻两番等于比现在增加三倍产量，盐多了价格自然就低了！这还怎么赚钱？怎么纳税？难道姓柳的这都不懂？
众盐商不得不提醒道：“柳大人，现在私盐泛滥，官盐难销，增加产量也卖不出去呀。”
“正是此理！还会造成盐价下跌，影响课税！”众人忙出声附和。
柳湘莲对他们的反应早有预料，其实他是想让天津盐场产量增加后裁撤其他盐场，以便于监察。
这却没必要与他们解释，反而质问道：“你等总说私盐泛滥，官盐难销，可为什么私盐泛滥？灶户为何要冒杀头风险卖私盐？而百姓为何要冒违禁风险买私盐？
说到底还不是你等收购价太低，灶户不卖私盐没法糊口！而官盐卖价又高，质量又差，百姓吃不起，不买私盐就只得淡食！”
众人面色讪讪，欲驳难驳。
柳湘莲顿了顿道：“所以本官决定多管齐下打击私盐：一曰提价！今后收购价格将由盐场合算过成本后统一确定。
你们盐商过着锦衣玉食的日子，难道真不知灶丁食不果腹、衣不蔽体、活得惨不忍睹？不过你等也不必担心，晒盐成本更低，等盐场改建完成后盐价定会下降，也就是说只是短期内提价。
二曰管控！改建之后盐场将会统一组织生产，防范食盐外流。
三曰缉私！本官将会组建缉私营，严厉打击私盐，绝不让外地私盐流入。
本官相信，不出半年，官盐销量将会大增。众位不妨拭目以待。”
说到这里，他神色更加郑重：“本官知道，私盐你们也有份儿！告诉你等，今后务必合法经营，一旦发现贩私，知法犯法，就做好杀头抄家的准备！”
众盐商有些尴尬，私盐之所以如此泛滥，他们也是罪魁祸首之一，能逃税干嘛缴税？
只是今后失去这一块儿的利润，不知增加的官盐销量能否弥补？
有人问道：“柳大人，提高收购价，售价能否相应提高？不然亏本呀。”
还想提价？柳湘莲几乎气笑：“别得寸进尺！如今官盐价格太高，令百姓望而却步，必须降低！不要找借口！本官知道，你们打点儿各环节需要增加许多成本，但本官可以保证，今后盐场对你等一视同仁，诸位都可直接自盐场支盐，这就少了一层盘剥。本官还会整顿盐政官员和胥吏，有人敢要好处可向本官举报。”
有人又道：“柳大人固然可以清理盐政内的害群之马，但地方上却非大人力所能及。”
这人说的也是实情，腐败是整个系统的腐败，不仅盐政体系内要收取各种陋规，食盐运到地方，同样会遭受官府盘剥，最后增加的成本都要百姓负担。
对此，柳湘莲只能上奏疏请求皇帝下诏严禁，实际效果如何非他所能掌握。
这时只得说道：“你所说不错，若有太过分的，可直接禀告本官，核实后将会弹劾。尽管不能百分百祛除弊病，也让你等减少了负担，适当降价也是理所应当吧？”
“大人说的甚是。”众人无法，就先应付道。
知道他们言不由衷，柳湘莲明确说道：“如果发现有人私自加价，以及掺杂沙土等行径，一律取消盐商资格！至少在本官任内，规矩便是如此！到时别说本官不教而诛！”
众盐商一时凛然，却又听他继续道：“另外，今后各地交叉售卖，你们都有各自分配的销售区域，以后每县至少须有三家以上盐商！卖贵卖贱，是赔是赚，各凭本事。具体章程不久之后就会出台。”
众人有些搞不明白，此举相当于一边砸饭碗，一边给饭碗，到底好不好呢？这且不提，真要按柳湘莲这一套搞下来，盐价肯定会大跌。也就是说，越晚支盐损失越大！他们手中可是有许多快发霉的老引呢！
见他们仍顾虑重重，不肯说句爽快话，柳湘莲再抛出重磅：“要是凑不足改建盐场的款项，没办法，本官只好向商界公开募资，到时谁能支盐可就说不准了……”
话没有说完他便停下了，然而意思已经很明白——现今在册盐商就是他们这些人，盐商资格就像是传家宝一样可以世袭，可如果不按他说的办，他就要扩张盐商数量！
这还了得！这是砸饭碗呀！众盐商顾不得再多想和拖延，忙说道：“柳大人的法子甚好，我等都同意！一定鼎力支持！盐业之事，由我等盐商效力即可，何须烦劳他人？”
也有几家濒临破产的盐商，实在掏不出钱，面色愁苦，柳湘莲也没想着拯救，现在顾不上。
重要问题达成一致，接下来氛围渐渐缓和。
众盐商提出一些具体的问题，柳湘莲或者当场答复，或者记在心中，以后解决。核心还是官府收取陋规，想要改变恐怕不是易事。
聊过一会儿，将众盐商打发走，除了几位即将丧失垄断权的大盐商，众多中小盐商多是神色欣然，觉得柳大人体贴民意，期待他说的话能落到实处。
休息过一段时间后，朱凤阁从何家抄家回来，一见面就感叹道：“何家可真是富丽堂皇，奢侈无度，比得上王府了！”
“抄了多少钱？”柳湘莲直接询问核心问题，像个财迷地主。
朱凤阁坐在椅子上饮了口茶，方说道：“现银不算多，只七八万两吧，其余多是放贷出去，另外还有大量囤盐等着发卖。至于田产宅院，已派人查封，明天我再走一趟。”
他拿出一本账册，语气略显沉重，说道：“这次咱们可能真惹上麻烦了。”
“怎么回事？”柳湘莲接过来一瞧，好么，也是行贿账册，这些人的习惯可真是如出一辙，生怕忘了谁收过自己的好处。
账册上收钱最多的人只写一个“立”字，不用想，肯定是靖王了，每年要上缴两万两银子。
“没关系。”柳湘莲依旧云淡风轻：“何家罪证确凿，再将抄没的家产给陛下一看，这事儿就妥了。”
“大人此言对陛下不敬呀！”朱凤阁打趣道：“不过陛下的脉算是被你号准了！”
见识过柳湘莲行事之后，他大为佩服，想不到柳湘莲年纪轻轻做事竟这般雷厉风行，只是奇怪他为什么停下，何不将长芦二十家盐场全部清扫一遍？
这时趁机问道：“大人何不继续清查盐场？”
柳湘莲看着他发笑：“朱兄当真不知？”
“请大人明示。”
“过犹不及，之前只是打了各方一个措手不及，一时间都反应不过来。小弟若是继续这么强势，真可能惹出乱子来，那时陛下就要挥泪斩马谡了。”
“大人英明。”朱凤阁叹道，拍了句不咸不淡的马屁，觉得意犹未尽，暗恨自己怎么不在场。
之后他又交上近期收礼的账册，说道：“这是这几日盐商送给大人的礼物，包括下官的也在内，都记录后封存了。”
柳湘莲一边接过翻看，一边笑道：“朱兄果然清廉。”
多是些人参、貂皮、东珠、锦缎之类的贵重物品，甚至还有直接塞银票的，他不禁感叹：“盐商出手果然大方，面儿都没见着，就能送出这样的重礼，少说也能卖个几万两吧。”
朱凤阁也笑道：“还有送活人的，实在不像话，被下官打发走了。”
他有些不解：“大人先找盐官要钱，又找盐商要钱，连收礼也不忌讳，是想做什么？盐场改建可用不了这许多吧？”
柳湘莲瞥他一眼，不答反问：“朱兄以为，陛下派小弟巡盐，目的何在？”
“这……自然是增加盐课。”
朱凤阁思索着说道：“至于规范盐政秩序、降低盐价倒是其次，只怕现在陛下还顾不上这些。”
“朱兄慧眼如炬。既然如此，如果不能立刻给陛下捞钱，小弟这官儿还能不能稳当？须知整顿盐政不是朝夕能做成的，没有一年半载难见效果，只投入不产出，陛下会怎么想？”
“所以大人便想从这些蠹虫手中取出钱来，一边安抚陛下，一边完成整顿？”
“不错，盐商借款会用来建设盐场，慢慢还就是，罚没的赃款以及从盐官手中搜罗来的银子则要交给朝廷救急，如此才能确保这场改革进行下去，也是不得已而为之啊。”
“只是这样太过便宜那些败类。”朱凤阁摇头道。
“便宜？不追究以往罪行罢了。如今断了财路，习惯奢靡的他们会忍得住不犯错？以后慢慢炮制就是，还会牵连出更多的人，到时恐怕收钱会收到手软，陛下也会乐见其成。”
知晓他的真实意图，朱凤阁不禁失笑，忍不住伸出拇指赞道：“大人够狠！不过这样一来，大人的名声就彻底臭掉了，果真不担心将来遭反噬？”
柳湘莲神色凛然：“苟利国家，生死何惧？”
“佩服！”朱凤阁作揖说道。
柳湘莲嘱咐道：“劳烦朱兄着人看好那几位盐官，他们要是想逃跑，立刻抓了，现有罪证足够砍头。小弟还要去盐场监督建设事宜。”
朱凤阁应下。
离开天津前，柳湘莲又派人出去招募散落各地的辽东难民。
因东虏攻城略地，不甘心为奴的辽东百姓各自逃亡，有的漂泊孤岛，有的渡海来到山东，有的经山海关进入内地。而朝廷拿不出妥善有力的安置措施，只管驱散，如今内迁百姓的处境非常不妙，这个冬天饿死冻毙无数。
柳湘莲心有戚戚，想给他们找条生路。再者，他也需要大量人手，一方面是加快盐场建设速度，以便赶上明年春季晒盐。二是在国有草荡上开垦，进行屯田，正好可以用上这些人。
在天津歇过一晚后，众盐官和盐商各自去筹钱了，他也不闲着，带上工匠和部分税卒，再度返回芦台盐场。
此时，京师的剩余税卒，也正在赶来的路上。