宋元公十年，即公元前五二二年，鲁国大夫、阴阳家梓慎观察天象，说宋国将会有动乱，甚至可能会灭国，需要三年才能平定。
鲁国叔孙昭子表示，那一定是戴、桓两族，他们太奢侈、太无礼，动乱一定是由他们引发的。
根据记载，宋元公为人不讲信用，私心又很多，十分讨厌华氏和向氏。
华定、华亥和向宁就与合谋，向宁表示，就算是逃亡也比死要好，我们不如先下手？
于是华亥便假装生病，引诱宋国公子们前来，只要前来探望的公子们，就都扣押下来。
六月，华亥他们杀死了宋国公子寅、公子御戎、公子朱、公子固、公孙援、公孙丁，还把向胜、向行囚禁在了谷仓里。
宋元公得知消息之后，就前往华氏去求情，但是华氏没有同意，甚至还想把宋元公给挟持起来。
最终宋元公与华氏、向氏达成盟约，宋元公将太子栾玉同母弟公子辰、公子地作为人质，而作为交换，华亥的儿子无戚、向宁的儿子罗、华定的儿子启也交到了宋元公那里当人质。
由于，宋国华氏、向氏之乱，宋国公子城（宋元公的弟弟）、公孙忌、乐舍（乐喜的儿子）、司马强、向宜（向戌之子）、向郑（向戌之子）、楚健（楚国太子建）、郳甲（小邾国的公子甲）逃亡到了郑国。
他的手下跟华氏在鬼阎（今河南西华东北）交战，公子城战败了，便到晋国去了。
华亥和他的夫人有一个习惯，那就是必须等到做人质的公子们吃完饭，他们才会吃饭，而宋元公和他的夫人每天都会到华氏来，等到公子们吃完饭再走，华亥担心这样会有隐患发生，便想要将公子们放回去。
可向宁却说，宋元公是不讲信用的，所以我们才把他的儿子当做人质，如果你把他们放回去了，那么我们的死期就不远了。
宋元公对于把持着宋国权力的公族们向来是不满的，尤其是华氏和向氏，宋国的君臣，甚至是各大诸侯国的君臣，对于权力和职位的争斗向来是一场激烈的，身为国君的诸侯，希望安插自己的亲信甚至是兄弟到六卿之位或者是其他重要职位上，而公族却要牢牢保护住自己的权力和职位，宋国因此也发生过不少动乱。
可是像这次这样，君臣互留质子的情况却是从来没有发生过，甚至这实在是太有违君臣之道，比起明晃晃的弑君来，这个同样不能为君主所接受。
于是，宋元公找上了宋国司马华费遂，希望他能够帮助自己平定华亥他们。
华费遂虽然也是华氏一族，但还是偏向宋元公，也明白华亥、向宁、华定他们做得过分。
于是华费遂就向宋元公表示，我是不吝啬身死的，只是想要去除烦忧却可能滋长了它，这是我所担心的，怎么敢不听从您的命令呢？
宋元公却说，我的儿子们如果死了就是他们的命，但我却不想让他们再受屈辱了。
十月，宋元公杀死了留在他这里的人质，进攻华氏、向氏，华亥、向宁不敌。
华亥、向宁逃到了陈国，华登（华费遂的儿子）逃到了吴国。
向宁本打算将太子栾三人杀掉的，可是华亥却表示，违背了国君而逃亡，又要杀死他的儿子，如果这样做了，又有谁会接纳我们呢？况且放他们回去是有功劳的。
于是华亥让华牼（kēng）（宋国少司寇，华亥的庶兄）将太子栾三人带回去，对他说，你的年纪大了，不能再伺奉人了，将三个公子带回去，一定是可以免去罪责的。
华牼带着太子栾三人回到了国都，果然宋元公没有怪罪他，还让他官复原职。