周阈有骑马御风，一身菱纹紫袍鼓鼓作响，脸上意气悦然，此次东虏入寇虽是大明之劫数，对于他周家却是雄起之契机，前日出发前，其祖父着实夸奖了他好几句，说：当前时局，多闻兵事，才不愧为名门，圣人门徒为天下开太平，为生民立命，空有嶙峋之志，然不知兵弗可矣。吾家子嗣奇勇可嘉。这番话令他飘飘然，不知人间几何。拿了家里的刺贴，带上二十健仆，会同陈名夏就出发去了香河。
一路偶见道路饿殍，周阈有怒气冲冲道：“此地县令当杀。”
“周兄说的是啊，如今朝廷暗弱，皆因庸碌蠹虫当道，上行下效，各地县府官员尸位素餐，正是我等大有为之时，挽天倾于即倒，扶社稷于危难。”陈名夏也同仇敌忾恨然道。
周阈有听陈名夏说的慷慨激盎，不禁莞尔，如今是东林党得势，权倾一时，这些所谓的庸碌蠹虫不知凡几为东林党徒，忙又点点头以作掩饰，他心中却浮想起，其父对他的一番叮嘱：今上多疑急切，实非明君也，祖父骤然提拔高位，未必是福，你要多和东林人士亲近，将来你的人脉或许能有一点用，留个后路也罢。
对父亲的这番言语，他颇不以为然，就算皇帝刚刚下狱袁崇焕，可那姓袁的如何能与祖父，一位入阁国士相提并论，人人都说他祖父即将位居人臣泰斗，进位首辅，大明开国以来，少有首辅获罪，近百年更是乌有此谬事，关于朝廷体面，想来不加重罪于首辅是向来的惯例，总不至于独为周家坏了体统，宁有此理乎。
两人一路行来竟找不到一座可供落脚的驿所，这着实出人意料，以至于他们一行人只能风餐露宿，直把一贯娇贵的周公子折磨的不成人形，翩翩仙逸的紫色袍子沾惹黯淡，几日不能沐浴如何能忍受，周公子终于大发雷霆，痛骂了一番本地芝麻县令玩忽职守，驿丁胆小无能，又怒视陈名夏，几次欲言又止，到底还是忍住嘴，那意思却十分明白的，正是陈名夏出了这个馊主意，害他出京遭受这罪。
面对周公子无言怨怼，陈名夏心生委屈，战乱时节，驿所荒废，驿丁逃散一空，这些他并非不知，年前他从保定驭马进京，就见过沿途一座座驿所无人看顾，驿丁皆不知去向，是时也没当回事，待东虏退兵后出京一看才这懵了，驿所无人看顾，里面的木料被刁民拆毁，烧了篝火取暖，没了梁子屋檐，驿所如同被狗啃过的猪圈。
“这些刁民啊。”陈名夏只能心里暗骂，这段日子京里风传圣上可能要起用周延儒为首辅，就连东林党人都在私下交待家人女眷交好周家，党争归党争，他们和政敌只有政见分歧，没有私怨不是。他凭着先下手为强，结交了首辅的孙儿，生妒不知凡几，见了都要切齿。可没得意几日，这周阈有脾气涨了不少，区区空心草包竟隐隐不把他放在眼里了。陈名夏自持出身名门，一番心计落个帮闲走狗的下场，心里郁郁。
许是那些刁民良心未泯，一些不见主人的民居倒还家私具件齐全，但是周公子嫌弃这些矮小民房鸡屎狗便恶心不可忍受，宁愿去空地上支帐篷，也不肯入住民居。周家的家奴们倒也忠心可嘉，老老实实陪着主子折腾受罪。陈名夏却不肯屈就奉陪，找了一间稍敞亮洁净的屋子入住，陈家主仆二人这番作为叫周家奴仆看在眼里，心中不喜，不免在主子前暗进小人言，陈与周就此暗生嫌隙。
好在往南渐行，就见得地方受兵火灾祸远不如来处炽烈，路过几处坞堡都人影幢幢可望，凭两人显贵身份进去，主人家无不小心招待，吃喝酒菜倒也不愁，周公子心情好了，看陈明夏就顺眼不少，遂同行乐融融。
这样一路走走停停五日后，他们才来到香河县城前，春花盈野，旭日苍穹，美美的静虚人烟之城，陈明夏见此景，顿时诗兴大发，正欲呕一佳作，前方探路健仆却立马“噼啪噼啪”连挥鞭子，只见那马蹄前草垛子就翻滚抖动，伴随惨叫和哀求告饶声，陈名夏这才醒悟路头那片草垛子里躲了人，心中骇异，暗忖：莫不是歹人猫在那里要劫道，转念间失笑，何曾有城下劫道的理，多半是乞者。受了这番打扰，那本已呼之欲出的佳作竟无影无踪，心中十分不悦，待见前头那成片的无数草垛子纷纷无风而动，似受惊骚然群起的活物。
周阈有和陈明夏也受了惊吓，神色大变，这是撞上了一大股流民啊。
拜陕甘一带贼乱所累，如今流民二字几成洪水猛兽，坊间传言中有那名为王嘉胤的贼军头目喜食婴孩脑髓，每日俘一孩童，脖颈下埋入土坑填实，仅露头出来用尖锥敲破头壳，取芦荟一根插入吸食，据说孩童以生鲜为宜，若是吓死就不算新鲜，只好又换了一个，此种传言往往能使小儿止啼，若哪户家有顽童捣人心塞，只要父母抛出一句王嘉胤来吸你脑髓，那顽童立时吓得不敢闹，这些话在坊间传的久了，就是陈名夏和周阈有这样的青年士子也都将信将疑，不自觉会浮现一句箴言出来：无风不起浪啊，谁能说的准呢。
“城门处那几撮看着像兵丁，你去探。”周阈有身边一位男生女相的仆人，弱冠年纪，圆脸红唇，白白嫩嫩，似身份较其余仆从们尊贵，驭马上前一步，一指左近黑瘦汉子，呼喝道。
“我，我身上带盘缠不是，过去岂非肉包子打狗，万一有去无回，那咱可就要丢了盘缠。”那黑瘦汉子哭丧着脸推脱道。
“狗杀才，你有马，贼要扑杀你，你不会掉头就跑吗，他们看着面黄肌瘦，站都不稳，哪能追得上。还敢多嘴，仔细你的皮。”圆脸红唇的仆人怒道，作势马鞭一扬。
这黑瘦健仆到底还是忌惮此人威势，只好不情不愿打马挨近流民，这些流民似乎受马蹄声惊蛰，纷纷避步。见此情状，陈明夏心中大定，长吁了一口气。看来这批流民尚存对豪绅的敬畏之心，还没有泯灭人性，穷凶极恶，彻底堕落为贼寇。
果然黑瘦健仆回来禀报说，城内驻扎了几万朝廷大军。
“我们进城去吧，天色不早了。”陈明夏笑道：“这座城池刚刚经历兵祸，有些难民无怪也。”
周阈有一听此言，也点了点头，趟马前引。
一行人过难民堆，一股难闻的恶臭袭来，周阈有连连咳喘，那圆脸红唇仆人啐骂道：“快点熏烟，都是死人啊，公子咱稍待，莫要叫这冲头坏了胃口。”
队后有一仆人得了提醒，忙从马囊里取出一个精美的铜丝球，鼓腮呼呼两下吹亮火折子去烤，里面一缕厚重的褐色烟线从铜丝球里缓缓垂下来，落一寸许弥散，这檀香甚为浓烈，竟将周围的冲臭尽皆化去，只余淡淡似鱼腥而已。
从城门口鱼贯而进，马队中踏出来一骑，只是两指夹那名帖在空中一扬，道：“这是我家名帖，接了去罢，别耽误，叫你家将军赶紧过来相见。”兵丁门虽不识得米体书法，骤然晃一眼也看不真切，好歹是当兵的，都还识货那些人胯下坐骑，都是上好的外口马啊，匹匹长身高头品相不凡，瞧那毛色和肥润滚圆的肚子，就知道这批良马平时养尊处优惯了，只怕畜生们的食槽中草料豆子管饱，哪像他们这群小兵，累年欠饷，家中断炊饿死儿女老婆也都寻常，这个世道人不如畜生值钱，尤其不如贵人家的畜生。见来者乃显贵无疑，一小将恭恭敬敬上来接过名帖，早有手下牵过马缰，他翻身上马见自家主将去。
“阈爷这身袍子磨破了几处，临行前小人听夫人吩咐说，外边的统兵将皆为粗鄙小人，小人势利，从来先敬罗衣后敬人，我们衣不齐整，不免叫人看轻了去，且寻一处可洗浴的落脚地，换身干净衣，再披上那件夫人特意备下的金丝斗篷，叫那些军汉开一回眼，就算福气了。”圆脸红唇家奴旁若无人对主人进言道，后者不置可否，周阈有倒也没想太多，只是这番话叫底下牵马的兵丁听了去，心里很不是滋味，登时面露不愉，只是不敢发作，埋头暗暗咒骂，贵人老爷眼珠子长在脑门上，看不起人倒也罢了，他娘的这兔儿模样的狗奴才竟也狗眼看人低，当众言语辱及他们的主将。
“喂，带我去寻城内最体面的富户，屋子要腾出来给我们用。”圆脸红唇家奴对牵马小兵呼喝道。那小兵许是没料到马上之人会突兀对他放话，依旧低头自顾自的牵马。
这个圆脸红唇家奴是周阈有的得力心腹，平日但凡去应酬会友无不携行候差，是个见过了大世面的体面奴才，凭他多年在士人圈中耳濡目染，听那些贵人老爷茶余闲话，久时自然明悟世间真实，晓得这些当兵厮杀汉看着凶横，实猪狗一般不值，待见脚边这个丘八贼杀才居然敢不理他的问道，心有一股冲冠恼怒涌起，抬手就下了一鞭子。
啪嗒一声脆响，那小兵吃痛止步，回头瞪向马上这个兔儿爷，眸中带惊疑，旋即闪过一丝杀气，那一瞬眸色如饮血利刃寒光肆溢。
“大胆，我问你话呢，回不回？”言罢又是一鞭，在那小兵脸上留下一道血痕，旋即乃道：“还敢瞪我，狗脸欠抽，说，是不是啊，哼哼。”圆脸红唇家奴狰狞冷笑，这猪狗一般的杀才倒也有几分唬人模样，诈寻常百姓是够了，却哪里唬了爷去。
“爷，您说的对，狗脸，欠抽，嘿嘿。”周围人都留意到这起争执，兵丁们望向圆脸红唇家奴的神色不善，皆寒着脸杀气凌然。不想那小兵突兀咧嘴开怀一笑，血痕经这一咧渗出血水来，血珠子渐渐饱满，终于挂不住滑下刀削一般的健色脸颊，没入皮甲缝隙不见。
“哼。”圆脸红唇家奴眼皮子不抬，轻蔑冷笑一声，这样的丘八果然是贱骨头，不打就不会仔细听差。
却说县衙大堂这头，左良玉端坐公案前，吃着小酒，左右怀抱美艳妖娆姬妾正乐不可支，平时威严不可侵犯的审案公堂早已不成体统，厨余残渣覆盖了一地，间或点缀布满脚印的判官令公文等物。左良玉尝了一口菜，拿油腻腻腥唇在美妾脸上戳了一下，发出“波”一声脆响。
正高乐间，门口急急踏步声传来，亲兵来报，今日城门值守有要事禀。
左良玉眉头一皱，忽地环顾大堂，心头一阵落寞萧瑟，多半是朝廷派来接管城池的人到了，好日子终于到头。他顺手去摸惊堂木，却抓了个空，低头寻觅才见物件不知何时被踢到墙角，这件惊叹木不知被几任县官用过，通体油光发亮，即使落土蒙尘也难掩贵色，到底与寻常的木头方块不一样。
左良玉就这么死盯墙角那惊堂木，不知不觉挂起冷脸，肃杀寒气豁然充盈，左右两位美妾见了暗自心惊，乖觉低头垂目不敢动弹了，这位军头可不是怜香惜玉的主儿，有好几位姐妹被其玩腻了就转手赏给了亲兵，沦为军妓就算是先天壮的姑娘，能熬得住不被折腾死，也没有什么好活头了，那又与死何异。
“叫他进来。”左良玉沉声道。
过了一会儿，那值守城门的小将进来，行礼毕，递上一名帖，言：有官宦子弟自京城而来，听说是姓周。
“周？”左良玉想了想，摸不清头脑，他没有一个姓周的后台，不过京城来人从来不能怠慢。