靖州西南，沙河城。
一个多月前，当原本驻守此地的固定军五千锐卒离城北上的时候，城内乡绅和百姓夹道相送，盼望这些勇武善战的靖州儿郎可以解救边疆危机，将凶残的敌人赶回去。
那时谁也想不到沙河会成为景军觊觎的目标，毕竟这里距离北方边境足有八百里之遥，景军再如何凶狠也做不到腋生双翼飞临城头。
直到十天前的午后，一个噩耗犹如晴天霹雳降临。
一支景军攻破沙州飞鸟关，没过多久他们便在衡江上游现出身形，随即兵分两路，一者扑向东南面的平阳，一者径直朝沙河杀来。
固定军五千锐卒离去后，沙河城里只剩下几百名老卒，即便加上府衙的三班差役，也凑不够一千人。
这个消息自然也为独虎所知。
身为彻木衮南勇的心腹大将，独虎即便不算心比天高，也有出人头地的雄心壮志。
然而在过去十余年里，连南勇都只能做一个清闲的贵族，独虎这些人更没有施展抱负的机会。
如今时来运转，任何言辞都无法形容独虎对胜利的渴望，他心里只有一个念头，势如破竹地攻下沙河，随即犒赏麾下的勇士们，再继续往东挺近，彻底搅乱南齐靖州的腹心之地。
此番他带着麾下一万锐卒，南勇又拨给他五千兵马，攻打一个几近不设防的沙河城简直易如反掌。
正如南勇的预料，这支景军向前推进的过程没有遭遇任何阻碍。
独虎愈发信心十足，等到景军来到沙河城外二十余里的时候，这员虎将已经在畅想登上城头俯瞰齐人的潇洒恣意。
好在他还没有完全失去理智，让麾下将士停下稍作休整，同时派出游骑打探沙河城的情况。
并无古怪之处。
城头上倒是有一些军卒把守，旗帜也不少，可是以独虎的眼光一看便知这是虚张声势。
站在百丈外凝望紧闭的城门，独虎先是派人去劝降，不出意外得到一个坚决的答案――使者直接被城头上的守军攒射而死。
“给脸不要脸！”
独虎满面杀气，对着周遭的将官们高声吼道：“破城之后，你们可以尽情享乐！”
回应他的是一片兴高采烈的欢呼声。
独虎统率的一万五千名战兵中，有很大一部分是彻木衮氏的族人，他们无法和六大姓氏相比，以往只能眼睁睁地看着那些人在异国他乡纵横驰骋，一个个靠着军功飞黄腾达，别提有多么羡慕。
如今这样一个天赐良机摆在眼前，只要攻破这座没有守军的沙河城，里面的金银和女子可以任意取用，谁还能平静下来？
完全不需要独虎再做动员，他麾下的士卒们早已摩拳擦掌迫不及待。
鼓声响起，数千名景军咆哮着冲向沙河城。
仿佛在他们泛红的眼中，那已经不是一座坚固的城池，而是白花花的银子和香喷喷的女人。
至于队形有些混乱、缺乏足够且完备的攻城器械，这些压根都不是问题，没看城头上原本装模作样的守军都吓傻了？
“杀啊！”
一架架云梯朝上竖起，搭在高耸的城墙上，景军士卒争先恐后地攀附而上，甚至于出现不少争执，因为谁都想拿下先登之功。
独虎昂然立在将旗下，面带微笑地望着前方。
下一刻，他脸上的笑意猛然凝结。
在景军攀附到一半左右的时候，墙垛后方忽地现出无数守军的身影，紧接着便是各种各样极其凶狠的攻击手段。
滚木石接连砸下，狼牙拍陡露狰狞。
这些确实只是最常规的守城手段，然而景军对此压根没有心理准备，很多人此刻甚至只想着破城之后要如何恣意玩乐。
齐军的反击犀利凶猛，转瞬间便对景军造成不小的杀伤。
独虎面色大变，以他的经验自然能看出来城内的守军肯定不止数百人，亦非普通人填补防线，那种人绝对做不到这样的令行禁止。
问题在于城内哪来的兵力？
为了解救太康之危，刘守光已经将靖州南部绝大多数后备兵马调去北方，最多只在平阳城留了数千守军，这是南勇反复确认过的事实。
独虎心头涌起极大的不安，立刻下令道：“鸣金收兵！”
然而为时已晚。
攻城的景军被突如其来的打击弄得晕头转向，还没等他们清醒过来，原本一直紧闭的沙河城门忽然从里面打开。
一杆大旗迎风而出。
旗帜之后，是一员两鬓斑白、骑着战马的老将。
他一手挽着缰绳，一手提着长枪，挺枪指向前方，勃然怒喝：“杀！”
在他的引领下，无数齐军步卒从宽敞的门洞中奔涌而出，随即兵分两路杀向正在抱头鼠窜的攻城景军。
直到这时，远处的独虎终于看清了那面旗帜。
上书“泰兴”二字。
老将便是泰兴军都指挥使康延孝。
在他领兵冲向敌人的短暂路途中，往事犹如画卷一般在他脑海中展开。
少年从军，沙场半生，最终因为岁月的磋磨渐渐失去了血性和锐意。
康延孝怎么都忘不掉那一日在定州都督府的情形，虽然陆沉并非刻意针对他，可他终究没有抗住压力，最后半是无奈半是释然地离开定州都督府，成为淮州厢军的主将。
他很后悔，因为在淮州待的一年多里，他发现自己依旧忘不掉那些金戈铁马的热血，依旧想提枪策马上阵杀敌。
好在陆沉允许泰兴军保留旗号，这让康延孝没有对自己彻底失望。
当几个月前接到陆沉的军令，康延孝只觉得自己年轻了十几岁。
他不是想证明什么，只是不想让自己带着遗憾进入坟墓。
身为军人，理当马革裹尸！
“杀！”
康延孝挥动长枪，苍老的面庞上泛起异样的神采，当敌人鲜血迸发的那一刻，这员老将只觉又回到往昔的峥嵘岁月，身体里仿佛有用不完的力气，心脏无比强劲地跳动着。
主将如此勇猛，士卒们自然大受鼓舞，再加上景军被城头上的守军打得狼狈逃窜，瞬间一败涂地。
上方箭雨如蝗，身后是凶狠的追兵，负责攻城的数千景军直接溃败，甚至连带着影响到独虎派来接应的同袍。
这一仗直杀得血流漂杵。
泰兴军并未深追，当独虎好不容易重整阵型之时，康延孝已经带着麾下勇士返回城内。
血染战袍的老将迈着沉稳的步伐走上城墙，他望着远方极其狼狈的景军，厉声道：“竖旗！”
话音方落，只见一杆杆属于泰兴军的旗帜在城头上挺立，将士们昂首挺胸，杀气冲天而起。
城外，独虎望着城上的景象，听着守军将士响彻天地的欢呼声，这一刻只觉浑身冰凉。
他自然认识泰兴军的旗帜，知道这支军队原本属于定州都督府，后来据说是被南齐朝廷降级变成厢军。
独虎不仅痛心于部下的损失，更惶然于整体的战局。
南齐陆沉竟然早有准备，提前将淮州厢军调来靖州南部，如此也就能解释刘守光为何敢毫不犹豫地将后备兵力调去北方。
如此一来，不光他打不下沙河，想必平阳那边亦会遭遇挫败，更要命的是北方战局可能存在连兀颜术都想不到的变数！
现实比独虎的担忧更加严重。
他率领的这支景军只是被泰兴军打了一个措手不及，看起来十分狼狈，实际上的损失还在可以接受的范围内，但是另外那支进逼平阳城的景军先锋大军踏入了一个残酷的陷阱。
在距离平阳还有五十余里的地界，景军先锋遭遇淮州两万厢军的伏击，一战折损近四千人！
败报飞快地传回飞鸟关，让一直胸有成竹的南勇被当头泼了一盆冰水。
“竟然是淮州厢军……对方的反应怎会这么快！”
南勇在堂内焦急踱步，一时间心乱如麻。
他昨日才收到兀颜术派八百里快马送来的急报，得知刘守光将仅有的后备兵力继续调往北方战场，他没有思虑太多，只知道摆在自己面前的是一个绝佳的立功机会。
不管刘守光在盘算什么，靖州南部兵力空虚是不争的事实，这意味着他麾下的兵马可以肆意驰骋长驱直入。
先取沙河再夺平阳，一战底定大局！
仅仅是过了一个晚上，美梦就变成噩耗。
南勇满面焦躁之色，南齐淮州厢军虽然实力没那么强悍，好歹是边军的底子，如果只是承担守城的职责，他们并不弱于靖州军。
如何破局？
在南勇苦思冥想的时候，一阵急促的脚步声响起，随即一名心腹快速走进来，惶然道：“启禀侯爷，北方急报！”
南勇强忍躁郁，沉声道：“讲。”
心腹道：“侯爷，我军斥候发现在飞鸟关西北边百余里外，出现大股敌军的踪迹！”
“敌军踪迹？北边？”
南勇头昏脑涨，甚至以为这是自己的耳朵出了问题。
心腹面色苍白，立刻应道：“是的，侯爷。根据斥候的观察，这支敌军是代国军队，人数约为四五万，看样子应该都是精锐兵马。”
南勇这个时候终于醒悟，代国和南齐早就勾结在一起，而先前他们在大景西北边境弄出来的阵势只是假象，对方真正的目的是要截断他的退路。
还没等他冷静下来，又一名心腹冲进来说道：“侯爷，南方有变！”
南勇双目泛红，怒道：“出了何事？”
心腹察觉到堂内压抑的气氛，望着怒发冲冠的南勇，小心翼翼地说道：“侯爷，沙州人不老实，他们正在集结兵力，试图接近我军的前沿防线。”
听到这个消息，南勇沉默良久，身体猛然一个趔趄。
“侯爷！侯爷！”
心腹们连忙冲过来，慌张地扶住他的身躯。
南勇的身体在微微颤抖，此时此刻他怎会不明白自身的处境。
东边的部下被齐军挡住，或许对方没有出城厮杀的能力，但是他们可以掐住景军前进的势头，而北边的精锐代军截断这支景军回撤的退路，南边沙州人又在磨刀霍霍。
“快――快通知兀颜术，让他立刻派兵来救援我军，同时他必须撤军返回南京城！”
南勇艰难地吼出这句话，心里情不自禁地浮现四个字，让他感到绝望的四个字。
瓮中之鳖！