“沧海”号的动力系统出现了故障，以至于影响到了航速。
这对于执行巡洋作战的战舰来说，可是一个很大的麻烦。
如果保证不了应有的航速，将可能导致其既撵不上“猎物”，又无法摆脱敌人的追杀。前者会使其无法完成任务，而后者则更是致命的。
经过反复考虑和商议，陈经元等人决定中止作战行动，先护送“沧海”号返回维修。
返航的路线，大体可有两种选择。
一个是向东，先穿过千里石塘。再折向北，沿吕宋西海岸，随后途经台湾岛西南海域，到达广东或福建沿海。
这条路线的优点是，可以绕开越南法军的堵截。
缺点是绕行的路程较远，还有可能会遭遇到，活动于台湾海域的法舰。
况且吕宋是西班牙的殖民地，而西班牙又与法国交好，难免不会泄露两江战舰的行踪。
而另一条返航的路线是，从南海中路北上，穿越七洲洋，直抵广东沿岸。
这条路线的行程更短，缺点是可能会遇到在越南附近的法国战舰。
由于自香港出发后，巡洋舰分队已经连续在海上活动十来天了，对战局的发展并不很了解。
他们还不知道，此时孤拔的舰队已经完全被压制在了基隆，正处于覆灭前的倒计时当中。
因此他们觉得，毕竟在越南的法舰数量不多，与之遭遇的几率要更小一些。故而选择了途经七洲洋的返航路线。
西历1884年的最后一天，陈经元率领巡航舰分队开始了北返的航程，并预计用四天多的时间，到达伶仃洋。
这趟旅程的初始阶段还算平顺，并且在前两天里，又猎捕到了三艘法国船。这使得他们此番巡洋作战的总战绩，达到了九艘，共近七千吨。
到了1885年1月2日，日央时分，他们已经航行到了万里长沙的北部。再向前行，将进入开阔海域。
也就是在这个时候，编队旗舰“岁月”号的了望哨发现，在西北方向有多艘轮船出现，并且在不断的快速靠近当中。
通过随后的观察可以确认，来者是三艘法国战舰。
陈经元闻讯，一下子有些担心起来。这三艘法舰，很可能是法国在越南的三艘快速巡洋舰。若是如此，麻烦就大了。
他的猜测没有错，对方正是由“图尔维尔”号、“拉佩鲁斯”号和“香伯兰”号组成的，法军北部海域搜索分队。
而且早于两江战舰几分钟，法国人就已经发现了他们，随即靠了过来。更是在确认目标后，加快了航行的速度。
这支法舰编队此时出现在这里，纯属偶然。连日来他们一直在海上，并不知道两江战舰在南边活动的消息。
因此他们寻找不到目标，还以为只是运气不佳，便扩大了搜索范围，却歪打正着的遇到了北返的两江编队。
运势这种东西，也着实是吊诡。
而法舰此刻，正按照上述的前后顺序，排成一列纵队，以14节的编队航速扑了过来。
见到这种情况，陈经元也是眉头紧皱。他命令分队向右转舵，并以编队能达到的12节最快航速，进行规避。
他其实心里明白，以“沧海”号现在的情况，想摆脱是很难的。只能尽量拖延，争取到天黑后再想办法。
之所以要采用这么消极的对策，是因为眼前的对手，确实是他们难以硬抗的。在海战中，硬实力的决定性，往往是无法颠覆的。
三艘法舰中，“拉佩鲁斯”号与孤拔麾下的“德斯丹”号和“尼埃利”号属于同级，装有15门138毫米火炮。
而“香伯兰”号则拥有10门163毫米炮。
单这两舰就与两江两舰的火力不相上下，甚至法舰的火炮数量更多一些。可是除此之外，法方还有一艘“图尔维尔”号呢。
该舰可是法国在远东，仅次于“巴雅”号的大舰。除了船大速快外，更是具备了强大的火力配置。
装备有m1870型193毫米火炮7门，m1870型138毫米火炮14门，以及众多小口径副炮。
可以说，仅“图尔维尔”号一艘战舰，就足够两江巡洋舰分队喝上一壶了。
随着时间的推移，依仗着航速上的优势，法舰越追越近。
特别是“图尔维尔”号，凭借着自身的强大，有恃无恐。不顾编队里的其他战舰，独自加速至16节，一马当先的追了上来。
至临近傍晚时分，法舰终于追至了火炮射程。“图尔维尔”号向前的火炮开始不断轰鸣，在两江战舰身旁激起一个个水柱。
在这种情形下，陈经元把心一横，下令编队左舵，亮出侧舷开始反击。“七洲洋海战”就此开打。
陈经元也不是真的就想和法舰大战一场，而是希望且战且退，在交火中再寻良机。
可法国人好像看出了“沧海”号存在动力上的问题，便将火力集中到该舰身上。
“沧海”号因此，很快就开始频频中弹。原本就有故障，更是雪上加霜，航速进一步受到影响。
在此情况下“沧海”号不断向旗舰发出信号，要其先行离去，而自己则留下来拖住敌人。
陈经元怎会这样抛弃友舰，他指挥“岁月”号再度转舵，调头插到“沧海”号与法舰之间。以“岁月”号的舰体作掩护，为友舰争取时间。
如此一来，“岁月”号便承受了法舰全部的火力，遭到了重击。
在战斗中，法舰射出的一发163毫米炮弹，突然击中了“岁月”号的飞桥。
飞桥上的多位两江官兵顿时倒在血泊之中，包括在那里指挥的陈经元。
正在指挥塔中的“岁月”号舰长，见状后急忙命人前去抢救，同时指挥战舰开始进行规避。
而在另一旁，看到己方旗舰为掩护自己遭到重击，“沧海”号的舰长已是双眼血红。
他下令将战舰提升至能达到的最高航速，掉转船头，向法舰发起了冲锋撞击。
见此情形，几艘法舰都忙把火力转到“沧海”号的身上。
在此集中打击下，“沧海”号最终重创难支，沉没在了这片海域，舰上官兵几无幸存。
“岁月”号则借此机会，逐渐脱离了战场。
此时天色已黑，几艘法舰也在刚才的战斗中多有损伤。又见“岁月”号已经驶远，便未再紧追。
陈经元很幸运的活了下来。当炮弹袭来时，他身旁的一名军官用身体遮挡了他，用自己的生命换下了他的性命。
但陈经元依然伤得很严重。他的左手被炸断，人也一直处在昏迷之中，急需救治。
隔天后，伤痕累累的“岁月”号，在旁观者震惊的目光中，驶入了维多利亚港。
当战舰刚刚靠上码头，十几名官兵就冲下船来，不顾一切的抬着陈经元，奔向岸上的医院。