太祖努尔哈齐，他是一位伟大的皇帝，姓氏为爱新觉罗，名字中的“努尔哈齐”是他的本名。他的祖先可以追溯到金朝遗留下来的部族。他们的始祖布库里雍顺，有一个传说，说他的母亲佛库伦是因为吃了朱果而怀孕的。
当布库里雍顺长大后，他平定了三姓之乱，因此被众人尊奉为贝勒，居住在长白山东部的俄漠惠之野的俄朵里城。他为自己的部族命名为满洲，从此，满洲这个名称开始流传。元朝时期，曾在此地设置了军民万户府，到了明朝初期，又设立了建州卫。
经过数代传承，布库里雍顺的家族因不擅长治理其部众，导致部众叛离，家族遭遇屠杀，只有幼子范察幸免于难。又经过几代人的时间，到了都督孟特穆这一代，他被称为肇祖原皇帝，是一位富有智谋和胆识的领袖。他决心恢复家族的荣耀，成功歼灭了仇敌，并收复了失地。于是，肇祖孟特穆将家族迁居到了苏克苏浒河的赫图阿喇。他有两个儿子，大儿子叫充善，二儿子叫褚宴。充善有三个儿子，大儿子叫妥罗，二儿子叫妥义谟，三儿子叫锡宝齐篇古。
锡宝齐篇古有一个儿子，名叫福满，他被称为兴祖直皇帝。兴祖有六个儿子，大儿子是德世库，二儿子是刘阐，三儿子是索长阿，四儿子是觉昌安，也就是后来的景祖翼皇帝，五儿子是包朗阿，六儿子是宝实。
景祖继承了家族的基业，居住在赫图阿喇。他的兄弟们各自筑城而居，近的相距五里，远的相距二十里，他们相互环绕居住，统称为宁古塔贝勒，这就是后来的六祖。景祖有五个儿子，大儿子是礼敦，二儿子是额尔衮，三儿子是界堪，四儿子是塔克世，也就是后来的显祖宣皇帝，五儿子是塔察篇古。当时，硕色纳和加虎两个部族在诸部中为非作歹，景祖率领礼敦和诸贝勒攻破他们，收编了五岭东到苏克苏浒河西二百里内的所有部族，从此家族势力逐渐壮大。
显祖有五个儿子，太祖努尔哈齐是其中的长子。太祖的母亲是喜塔喇氏，她被称为宣皇后。太祖是母亲怀孕十三个月后才出生的。这一年是己未年，也就是明朝嘉靖三十八年。
太祖努尔哈齐仪表堂堂，气宇轩昂，胸怀壮志，内心深沉，声音洪亮如钟，记忆力超群，能记住所有见过的事物，并且善于招揽有才能的人。邻部的古勒城主阿太被明朝的总兵李成梁所攻击，阿太是景祖的女婿，景祖就带着儿子和孙子去探望。一个叫尼堪外兰的人诱使阿太打开城门，明兵趁机攻入并歼灭了他们，景祖和太祖的祖父都在这场灾难中遇难。太祖和他的弟弟舒尔哈齐在战乱中失踪，李成梁的妻子看到太祖的相貌奇特，便偷偷放他们回去。在途中，太祖遇到了额亦都，他带了九个人跟随太祖。
太祖回到家乡后，拥有了十三副铠甲。五城的族人龙敦等人嫉妒太祖，以害怕明朝为借口，多次密谋侵害太祖，甚至派人在深夜偷袭，太祖的侍卫帕海因此丧命。然而，额亦都、安费扬古等人防备严密，曾在夜里捕获一名刺客，太祖却表示：“放了他，不要结下仇怨。”太祖还派人向明朝申诉：“我的祖先有何罪而遭到如此屠杀？”明朝归还了他们的遗体。太祖又说：“尼堪外兰是我的仇敌，我希望能够抓住他。”但明朝并未允许。后来，萨尔虎城主诺米纳、嘉木瑚城主噶哈善哈思虎、沾河城主常书等人率领部属归附太祖，太祖与他们结盟，并将女儿嫁给他们，从此有了用兵征战的打算。这一年是癸未年，即明朝万历十一年，太祖二十五岁。
癸未年夏天五月，太祖起兵讨伐尼堪外兰，但诺米纳的军队没有到达，尼堪外兰逃到甲版。太祖的军队攻克了图伦城，尼堪外兰又逃到河口台。太祖的军队追击他，一直追到明朝边境，明朝军队出现，尼堪外兰逃到鹅尔浑。由于诺米纳的背叛和泄露军情，太祖的军队没有取得战果，太祖便杀了诺米纳和他的弟弟奈喀达。五城的族人康嘉、李岱等人勾结哈达的军队来劫掠瑚济寨，太祖派安费扬古、巴逊率领十二人追击，夺回了所有被劫掠的财物并返回。
甲申年春天正月，太祖为了报复瑚济寨之役，攻打了兆佳城。途中遇到了大雪，众人都请求返回。太祖说：“城主李岱是我的同姓兄弟，却为哈达做向导，怎能饶恕他！”于是继续进军，最终攻下了兆佳城。在此之前，龙敦曾唆使诺米纳背叛太祖，又派人杀了噶哈善哈思虎，太祖找到他的遗骨并归葬。六月，太祖讨伐萨木占，为噶哈善哈思虎复仇。同时，太祖还攻击了萨木占的同党。
在讷申于马儿墩寨的战斗中，太祖率军围攻了四天，最终歼灭了敌军。九月，太祖讨伐董鄂部时遭遇大雪，当城中军队出城迎战时，太祖仅率十二骑便成功击败了他们。王甲部请求太祖出兵攻打翁克洛城，太祖中途赶去支援，焚烧了城外的城墙。在战斗中，太祖乘屋射箭，敌军将领鄂尔果尼射向太祖的箭穿透了太祖的头盔，太祖拔箭反击，射杀了一人。随后，罗科射向太祖的箭穿透了太祖的甲胄和颈部，太祖拔出箭后，箭头卷曲，血肉迸落，太祖坚持拄着弓慢慢走下，并饮下数斗水，伤势严重，紧急驰归。伤势痊愈后，太祖再次率兵攻击，成功攻克了该城，并俘获了鄂尔果尼和罗科。太祖称赞他们是壮士，并授予他们佐领之职，并分配了三百户人家。
乙酉年春天二月，太祖进攻界凡，准备返回时，界凡、萨尔浒、东佳、把尔达四城联合四百人追击太祖，至太兰冈时，城主讷申、巴穆尼策马并进，几乎要追上太祖，太祖调转马头迎战，讷申的刀刃砍断了太祖的马鞭，太祖挥刀砍向讷申的背部，使其坠马，然后回身射箭射杀了巴穆尼，两人均被太祖所杀。敌军见状不敢逼近，太祖便慢慢撤军。夏天四月，太祖征讨哲陈部时遭遇大水，命令军队返回，但太祖仅率八十骑继续前进。到达浑河时，太祖远远看到敌军八百人沿河布阵。包朗阿的孙子紥亲桑古里因恐惧而脱下甲胄给别人。太祖斥责他说：“你平日里在族党中自诩为英雄，现在却如此胆怯！”于是太祖将其赶走，独自与弟弟穆尔哈齐、近侍颜布禄、武陵噶直前冲击，杀了二十多人，敌军争相逃窜，太祖追击至吉林冈后返回。太祖说：“今天的战斗，我们四人击败了八百人，这是天佑啊！”秋天九月，太祖攻打了安土瓜尔佳城，并成功攻克，斩杀了城主诺一莫浑。
丙戌年夏天五月，太祖征讨浑河部的播一混寨，并成功攻克。秋天七月，太祖征服了哲陈部的托漠河城。得知尼堪外兰在鹅尔浑后，太祖迅速进军，攻下了该城，但未能找到尼堪外兰。太祖登上城墙遥望，看到一人头戴毡帽，身穿青棉甲，以为是尼堪外兰，便单骑追击，结果被当地人围攻。太祖奋力作战，射杀了八人，斩杀了一人，才突围而出。后来得知尼堪外兰已经逃入明朝边境，太祖便派人向明朝边境官吏请求抓捕尼堪外兰，使斋萨最终成功将其斩杀。太祖因成功抓获罪人尼堪外兰，开始与明朝建立贡品贸易关系，明朝每年向太祖提供不同数量的犒赏和银币。