陆焕带着令牌和劝降成功的喜悦，很快回到了雍州天水郡。
天水位于益雍二州之交，北燕在此设有重兵边防。
陆焕进入天水治所上邽后，前来迎接他的人正是谢凝之。
“陆兄一路风尘辛苦，与琅琊王叙旧叙得如何啊？”谢凝之风度从容道。
陆焕彬彬回礼：“不敢言‘辛苦’二字，能把谢兄交代的事办好就算万事大吉了。”
言未落，他拿出了李允瑛送他的令牌，并对谢凝之简述了此行经历。
谢凝之听后，连连夸赞：“陆兄舌灿莲花，苏秦张仪在世怕也不过如此。”
陆焕笑道：“还是谢兄的计策好。”
二人互相假惺惺吹捧客套了一番，谢凝之又对陆焕殷殷嘱托道：
“太后对这一次合纵连横极其重视，先前的两次军事行动都失败了，这一次可万万不能重蹈覆辙。陆兄，还望你多上些心。”
“在下心中有数，请谢兄上复太后，让她不必担心。”陆焕成竹在胸道。
谢凝之和陆焕口中的“太后”，便是北燕当下的真正掌权者，幼帝慕容铎的生母，独孤晟是也。
这位独孤太后出自的独孤氏，也是北燕鲜卑族入关前的几大部落之一，拥立慕容氏部落统一北方后，开始稳立于朝堂。
相传独孤晟出生之时，霞光满天，日照东方，时人皆称此女有大贵之相，故取名为“晟”。她长大后就被送入北燕后宫，不久即册立为皇后，并生下嫡子慕容铎。
北燕先帝驾崩后，独孤晟被尊为太后。因幼帝慕容铎尚为垂髫小儿，独孤晟便临朝称制，代其子行使皇帝职权，如今已有多年了。
孤独太后手段强硬，做事雷厉风行，更有一统天下的宏图大志。
她掌权之初，就采纳谢平谢凝之父子的计策，送化名为玉无瑕的尉迟苒入李存德的后宫，用美色和五石散控制李存德，以窃取朝政机要。后趁着陆澄举大军离开襄阳的契机，发兵暗袭襄阳，但被陆澄及时返回击退。
这次偷袭未果，她又与谢氏父子共谋，让尉迟苒直接下了过量五石散毒杀李存德，再联合大祁主降朝臣幽禁李允琛，盗窃玉玺伪造“和平”协议，不想被孟遇安破坏。
两次分别进攻荆州襄阳和扬州建业皆不成功，这一次独孤太后把目光放在了益州。
她想借李允瑛之力，让北燕大军偷渡阴平，再从川蜀之地向东包抄，与荆扬以北的大军两面包夹，彻底吞并江南。
陆焕叛逃北燕后，数年之间一直寸功未立。现在天降这样一个机会，而自己又和李允瑛有些旧时的交情，遂主动请缨担当说客。
他多方打探，花重金购买李允瑛的行程，这才有了他在青城山守株待兔的这一幕。
谢凝之候在天水郡等陆焕回来交接，甫得消息便急匆匆赶回北燕国都晋阳，去向独孤太后汇报了。
晋阳宫中，独孤太后高坐金銮殿上，不设帐幔，仿若帝王，直接宣谢凝之上殿。
独孤晟头挽十字抱鬓髻，缀满宝钿华胜和枝状步摇，一袭长领高腰襦裙外罩花帔；两颊虽点面靥却不苟言笑，望之威严万重，使人不寒而栗。
太后丹唇轻启，语若寒冰：“事情办得如何？”
谢凝之恭肃跪在阶下，话中带着窃喜：
“回禀太后，陆焕已经成功取得李允瑛的信任，并拿到了益州关隘的出入令牌。”
独孤太后的嘴角刚刚有上扬的趋势，谢凝之又战战兢兢道：
“只是......这令牌只许个人进出，不能放行军队。”
独孤太后的嘴角又垂落了下来，情绪蕴着些微的不满：
“你不是说陆焕和李允瑛私交匪浅，他一定能劝说成功的吗？怎么看起来，李允瑛也不是很信任陆焕啊？”
谢凝之伏在地上，不敢抬头：
“太后明鉴，李允瑛虽然鲁钝，但也并非愚不可及。陆焕此番只与他会面过一次而已，能拿到个人的通行令牌已属不易。攻略益州的大计还需长久耕耘，来日定有功成之时。”
独孤太后依旧面无表情，让人难辨喜怒。她正襟危坐，不动如山道：
“这次你们要打起十二分精神，添上万分的小心，不可再让先前荆扬的失利重演。”
她眸光微微颤动一下，终于显现出了一丝类人的情感：
“陛下的两位叔伯宗亲先后葬送在荆扬，大燕还要做出多少牺牲才能一统天下啊？”
她收了情感，冷冷看着谢凝之道：
“谢凝之，还是你们汉人最了解汉人。你可不要让朕失望啊。”
谢凝之颔首道：“微臣不敢辜负太后的信任重托，一定不辱使命。”
独孤太后露出也不知是轻蔑还是威胁的笑，徐徐道：
“你父亲和你在南祁时，不过都是不入流的低品小官。现在你父亲位列八部大夫；你也晋位侍中，权比宰执。你们也该知恩图报。”
“微臣父子谨记太后恩德，不敢忘怀。”谢凝之道。
谢凝之退下后，独孤太后离座走入后殿，命侍女展开了华夏南北的疆域图。
这幅地图，她每天都要看无数次。
独孤晟的指尖划过江北诸州，穿过阴平来到益州，又从益州慢慢指向荆州，最后落在了扬州上。
随着指尖定格在扬州，独孤晟的目光也锁定在这里。
她是知道孟遇安的存在的。
从偷袭襄阳失败的塘报中，独孤晟就见过孟遇安的名字——正是此人出面劝退了陆澄，才让陆澄得以及时返回襄阳。
后来到了偷渡建业的时候，孟遇安这个名字更是频繁出现在自南而来的各种章表里。
尤其是大将军宇文锐及败仗而归后，长篇大论的汇报里有八成说的都是孟遇安。
独孤晟虽然也是以女子之身掌权，但她毕竟是世家大族托举起来的，走的也是后宫干政的常规流程。
她不敢相信孟遇安一个来自底层的平民女子也能有力量掌握一州之权。
“这个女子，到底是怎么做到的呢？”
独孤晟对孟遇安非常好奇，相比于李允琛和李允瑛，她还是对与孟遇安斗智斗勇更感兴趣些。
甚至在独孤晟的计划里，是不舍得杀孟遇安的——即使她挫败了北燕的军队、又亲手杀了慕容恺。
李允琛和李允瑛是大祁血脉，在身份上代表着前朝，北燕若想名正言顺统一南北，就一定要清除掉所有李氏余孽。
但孟遇安不同。
她来自草莽，又以一种独孤晟无法想象和理解的方式自立于一方。对于这样的人，独孤晟其实是想招降的。
独孤晟盯着地图上扬州那一片区域，默默站立了很久很久。
终于，她拿起蘸着朱砂的笔，在建业附近写了一个字：
友。