在文帝元年春天的第一个月，从丞相以下的各级官员，联名向文帝上书，请求预先确立太子。文帝却一再谦让，说将来应该通过推选来确定贤能的君王，不应该私自决定让自己的子嗣继承皇位。群臣再次上书坚持请求，大致上说的是，从夏、商、周三代以来，确立继承人一定是选皇帝的儿子，现在皇子刘启在所有皇子中年龄最大，为人敦厚仁慈，确实应该被立为太子，这样既能上承祖宗基业，又能符合天下百姓的心愿。文帝最终答应了群臣的请求，正式册封皇子刘启为太子，并确立了他在东宫的地位。太子人选确定之后，群臣又向文帝提出请求，希望他能册立皇后。你想想看，太子刘启是窦氏所生的，那么窦氏自然是最应该被立为皇后的人选，这还有什么好犹豫的呢？只不过群臣没有直接提名窦氏，而是让文帝自己来做这个决定。文帝呢，因为上面有太后需要禀报和遵从，这样才能显示他的孝心。于是，薄太后发出一道明确的旨意，命令册立太子的母亲窦氏为皇后。这样一来，窦氏就成了文帝的继室，正式坐上了皇后的宝座。这可以说是出乎意料的奇遇，没想到就这么自然而然地到来了。如果当年负责此事的太监没有忘记窦氏的托付，或许窦氏最多只能成为某位王爷的妾室或侍女，又怎能突然间地位飙升，一跃成为皇后，即国母呢？要知道，那时候的幽王和共王家中都有性格强悍的妻妾，如果窦氏真的成为了他们的姬妾，恐怕她的命运会十分悲惨，甚至可能会无辜丧命，哪里还有机会成为尊贵的国母啊！
窦氏成为皇后之后，她的长女刘嫖被封为了馆陶公主，次子刘武也被赐予了淮阳王的爵位。就连窦皇后的父母，也因为薄太后的恩典而得到了尊贵的封号。说起薄太后的父母，他们都已经过早地离世了，父亲葬在了会稽，母亲则葬在了栎阳。自从文帝登基之后，他追封薄太后的父亲为灵文侯，并在会稽郡特别设立了一个拥有三百户人口的园邑，专门负责守护和祭祀灵文侯的陵墓。同样地，薄太后的母亲也被追封为灵文夫人，并且在栎阳北边也建立了一个与灵文侯陵园规格相同的园邑。薄太后想到自己已经给自己的父母追封了尊号，享受了荣耀，不能厚此薄彼，忽略了窦皇后的父母，所以她就下了一道诏令，让有关部门去办理，追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人。他们选择在清河郡的观津县，设立了一个有二百户人口的园邑，来守护和祭祀窦后父母的陵墓，所有的礼仪都与之前为薄太后父母设立的灵文园大致相同。这真是同类人之间互相体恤啊。另外，车骑将军薄昭是薄太后的亲弟弟，当时已经被封为轵侯。因此，窦皇后的哥哥窦长君也得到了文帝特别的恩赐，赐予他丰厚的田地和宅邸，让他能够搬到长安去居住。窦皇后心里非常感激薄太后的恩情，她恭敬地磕头道谢。等到她的哥哥窦长君按照文帝的旨意来到宫中，兄妹俩一见面，心情既忧虑又欢喜，他们详细地聊起了分别后的经历。当话题转到他们的弟弟窦少君时，窦长君忍不住伤心地流下了眼泪，他说窦少君被人抓走了，多年来一直没有消息，也不知道是死是活。窦皇后听到这里，心里非常难过，因为她非常关心自己的弟弟，也不禁泪流满面。等窦长君离开后，窦皇后立刻派人去清河郡，嘱咐当地的官员一定要找到窦少君。但是，由于时间已经过去很久了，所以一时间也无法找到他的踪迹。
窦皇后正十分挂念她的弟弟窦少君，有一天，忽然有内侍送来了一封信。她打开信一看，原来是窦少君已经到了长安，自己前来认亲。信里详细描述了小时候的一些事情，说有一次他和姐姐一起去采桑时，他不小心失足摔到了地上。窦皇后回想起这件事，确实有这么一回事，于是她就向文帝说明了情况。文帝听后，就传召窦少君进宫见面。窦少君和窦皇后已经分别了十多年，那时候他还只有四五岁，现在久别重逢，几乎都已经认不出对方了。窦皇后看到窦少君后，心中不免有些惊讶和慌乱，觉得不能直接就认下他。文帝当时也在场，他细心地询问窦少君，窦少君这才详细地讲述了他的经历。自从和姐姐分别之后，他被盗贼掠走，被卖给别人家做奴隶，之后又辗转经过了十多户人家，一直到了宜阳。那时候，他已经十六七岁了。在宜阳，主人让他和其他仆人一起去山上烧炭，晚上就在山下搭个帐篷随便住。没想到有一天，山突然崩塌了，那一百多个仆人全都被压死了，只有窦少君一个人逃了出来。主人对此也感到非常惊讶，之后对待他就比以前更好了。窦少君又辛苦地做了几年的工，他心想，自己经历了那么大的灾难都没有死，说不定以后会有好运呢。于是，他特意去卜卦摊上问了问，卜卦的人给他算了一卦，说他现在虽然处于困境的极点，但很快就会遇到转机，会有奇遇发生，不仅可以摆脱贫困，甚至还能封侯。窦少君听了这话，只是笑了笑，觉得太不可思议了，不敢轻易相信。巧的是，宜阳的主人后来搬到了长安，窦少君也就跟着去了。到了长安后，正好赶上文帝新册立皇后，文武百官都一起来祝贺，车马往来，非常热闹。当时，都城里的人们纷纷传说，新立的皇后姓窦，来自观津这个地方，以前不过是个宫女，现在竟然一跃成为了国母，这事儿真是太让人惊讶了。窦少君听到这些传言后，回想起自己的姐姐也曾入宫备选过，心里不禁嘀咕：难道今天的皇后就是我的姐姐吗？于是，他四处打听，经过多方确认，发现那皇后还真是自己的姐姐。于是，他鼓起勇气写了一封信，把小时候和姐姐一起采桑的事情也写在了里面，作为认亲的证据。后来，他接到了进宫的召见，文帝和颜悦色地询问他，他便把事情的经过详详细细地讲了一遍。窦皇后还是有些不放心，于是再次询问窦少君：
“你还记得和我们分别时的具体情形吗？”
窦少君回答说：
“我姐姐向西走的时候，我和哥哥曾经把她送到邮舍。姐姐看我年纪小，很心疼我，就向邮舍的人乞求了一些米汤来给我洗头，又求了一碗饭让我吃，然后才动身离开。”
说到这里，窦少君已经忍不住哽咽起来。窦皇后听了，心里比窦少君还要难过，她顾不上文帝还在上面坐着，就站起身，流着泪说：
“你真的是我的弟弟了！真是让人心疼啊！幸亏有今天这个机会，你姐姐已经享受到了皇家的恩宠，我的弟弟也得到了上天的保佑，我们能够重新团聚！”
说到激动之处，窦皇后已经泣不成声，无法再继续说下去。她紧紧地握住窦少君的手，两人痛哭起来。窦少君也是泪流满面，旁边的内侍们看到这一幕，也都忍不住流下了眼泪。就连坐在上面的文帝，看到两人如此凄切的情感表达，也被深深打动。毕竟，每个人都有恻隐之心。等两人哭了很长时间后，文帝才出面劝慰他们停止哭泣，并且召来了窦皇后的哥哥窦长君，让他们兄弟相见。兄弟俩再次叙旧，自然又是一番深情的问答，其中的苦楚和感慨，就不需要再多说了。
文帝特许窦皇后的兄弟们一起居住，并且又赏赐给他们许多田地和住宅。窦长君和窦少君在向皇帝和皇后行礼告别后，便手挽手一起回到了家中。右丞相周勃和太尉灌婴听说这件事后，私下里商量说：
“以前吕氏家族独揽大权，我们这些人侥幸才没有被杀。现在窦皇后的兄弟们都聚集在京城，将来他们可能会依靠皇后的家族势力，谋求官职并干预朝政，那岂不是我们的性命又要落在他们两人的手里了吗？再说这两个人出身贫寒，不懂礼义，一旦得势，必然会像吕氏那样胡作非为。所以现在我们应该提前采取措施防范，为他们谨慎地选择老师和朋友，好好引导他们，这样才不会留下后患啊！”
周勃和灌婴两人商量妥当后，立刻向文帝上奏，请求文帝为窦皇后的兄弟们挑选一些正直有德之人，让他们与这些贤士交往。文帝同意了他们的请求，并亲自为窦皇后的兄弟们挑选了贤德之人作为他们的朋友。窦家的兄弟们果然表现得谦逊有礼，从不仗势欺人。文帝也吸取了过去的教训，只是让他们安心居住在长安，并没有给他们加封爵位。一直等到景帝即位，尊窦皇后为皇太后之后，才打算给她的两个舅舅加封爵位。但遗憾的是，这时窦长君已经去世了，无法接受封赏。不过，他的儿子窦彭祖被封为了南皮侯。而窦少君还活着，被封为了章武侯。另外，还有一个名叫窦婴的人，他是窦皇后的堂侄，关于他的故事会在后面的内容中讲述。
文帝非常勤奋地治理国家，他推行仁政，帮助贫穷的人，照顾年长的老人。他还派官员到全国各地去巡视，检查各地的官员是否称职，区分他们的好坏，并根据他们的表现来决定是升职还是降职。文帝还下令，各郡国不得再向朝廷进献珍贵物品。这样，整个国家都非常安定，人们也都非常拥护文帝。于是，文帝对那些以前跟随他一起奋斗的臣子进行了奖赏。他封宋昌为壮武侯，张武等六人为九卿，这些都是他身边的得力助手。另外，他还封了淮南王的舅舅赵兼为周阳侯，齐王的舅舅驷钧为靖郭侯，以及以前的常山丞相蔡兼为樊侯。文帝还查找了高祖时期的功臣，包括那些列侯和郡守，一共有一百多人，他都增加了他们的封地，以此来表示他对于亲旧和功臣的关怀和不忘。
过了半年多，文帝对国家事务的处理越来越得心应手。有一天在朝堂上，他特意问右丞相周勃：
“全国一年之内，判决的案件有多少起呢？”
周勃回答说不知道。文帝接着又问每年钱粮的收入和支出是多少？周勃还是答不上来，只能再次表示不知道。虽然周勃直接说了不知道，但他心里其实非常惭愧，紧张得背上都冒出了冷汗，把衣服都湿透了。文帝看到周勃答不上来，就转头向左边的陈平询问。陈平其实也不熟悉这些事情的具体数据，但他灵机一动，随口回答说：
“这些事情都有专门的官员负责，陛下不必直接问我。”
文帝接着问道：
“那这些事情具体是由谁来管理的呢？”
陈平回答道：
“陛下如果想了解每年判决的案件数量，可以去问廷尉；至于钱粮的收支情况，请问治粟内史就知道了！”
文帝听后，脸上露出不悦的神色，说道：
“照你这么说，那你这个宰相到底负责什么具体事务呢？”
陈平连忙跪在地上，叩头谢罪道：
“陛下您可能不知道，我陈平才疏学浅，但您却让我担任了宰相这一重要职务。宰相的职责，主要是上辅佐天子，调理国家大事，顺应天时变化；下安抚百姓，了解各种民情物事；对外要镇守边疆，安抚四方诸侯；对内要使各位卿大夫能够各司其职，各尽其责。这职责确实关系重大啊！”
陈平真是一张能说会道的嘴。文帝听后，点了点头，表示赞同。文帝本身性格忠厚，所以被陈平这番话说得心服口服。周勃看到陈平对答如流，更加觉得自己相比之下显得逊色，心里更加惶恐和惭愧。等到文帝退朝后，周勃和陈平一起走出朝廷，周勃忍不住向陈平埋怨道：
“你怎么事先不告诉我该如何回答呢！”
忠厚的人总是显得有些呆笨。陈平笑着回答道：
“你身为宰相，难道还不知道自己的职责吗？如果皇上问你，长安城里还有多少盗贼，那你又该如何回答呢？”
周勃被陈平的反问弄得无言以对，默默地退回家中。他自己心里也清楚，论才干确实比不上陈平，因此已经有了离职的念头。正巧这时有人对周勃说：
“您诛灭了诸吕，拥立了代王为皇帝，威名震动了整个天下，并且首先得到了丰厚的奖赏。但古人有句话，功劳太大容易招人嫉妒，如果您再留恋这个相位不走，灾祸可能就不远了！”
周勃被这番话吓得心里直发凉，于是立刻上书称病，请求辞去相位，归还相印。文帝批准了他的请求，罢免了周勃的相位，专任陈平为宰相，并且与陈平商议有关南越的问题。
南越王赵佗，以前曾经接受过高祖皇帝的正式册封，成为汉朝的臣子。这件事我们在前面的故事里已经讲过了。然而，到了吕后执政的第四年，朝廷的官员们提议禁止向南越出售关市的铁器，赵佗因此非常生气，背叛了汉朝，擅自称帝，自称为南越武帝。他还怀疑是长沙王吴回（吴芮的孙子）在背后说了他的坏话，于是发兵攻打长沙国，践踏了好几个县，抢夺了大量财物后才离去。长沙王得知此事后，立刻上报朝廷，请求派兵支援。吕后得知消息后，特意派遣隆虑侯周灶率领军队前往讨伐南越。正当周灶率领的军队准备进军南越的时候，却遭遇了酷暑天气，士兵们纷纷染上了疫病，途中很多人病死。眼看军队无法继续前进，再加上南岭一带被赵佗派来的军队封锁，没有路可以进去，周灶只能在中途停留。后来，吕后去世，周灶干脆下令撤军回京。赵佗见状更加肆无忌惮，他利用兵力和财物诱惑闽越和西瓯两个部落，使它们成为自己的属国，总共占据了东西一万多里的土地。他甚至还乘坐着黄色的车驾，树立起代表皇权的左纛大旗，与汉朝天子的仪制完全相同。文帝看到四周的部族都已经归顺汉朝，只有南越王赵佗表现得非常强硬，不肯屈服。文帝打算采用安抚的策略，用柔和的手段来克制赵佗的强硬，于是他命令真定的官吏在赵佗父母的坟墓旁边特别设立守墓的人，每年按时进行祭祀。同时，文帝还召来了赵佗的兄弟和其他亲属，并给予他们丰厚的赏赐。之后，文帝决定选派一位使臣南下招抚赵佗。这样重大的决策，文帝自然要和丞相商议。陈平于是向文帝推荐了陆贾，说陆贾在之前出使南越的时候，很好地完成了任务，没有辜负君王的使命，现在正好可以再次派他出使南越，因为他有经验，对南越的情况熟悉，所以一定能够成功。文帝也觉得这个办法不错，于是就把陆贾召回朝廷，仍然任命他为大中大夫，并派他带着皇帝的亲笔信，去向南越王赵佗传达朝廷的意思。陆贾接到命令后就出发了，经过了好几天的跋涉，终于到达了南越。赵佗听说来的是老朋友陆贾，自然就接见了他。陆贾随即把皇帝的信递给了赵佗，赵佗接过信后，就开始阅读起来。只见信中写道：
我是高皇帝（刘邦）的侧室所生的儿子，曾在北方的代地守卫边疆。由于地处偏远，信息闭塞，我一直都很朴实无华，也未曾有机会给您写过信。高皇帝去世后，孝惠皇帝（刘盈）也接着离世，之后高后（吕雉）亲自掌权。但不幸的是，高后也身患重病，日渐衰弱。那时，诸吕（吕后的亲族）作乱，幸好有功臣们的鼎力相助，才得以将他们全部诛灭。而我呢，因为王侯和官吏们的推举，以及自己无法推辞的原因，不得不即位称帝。最近，我收到了您（赵佗）写给将军隆虑侯的信，您在信中表达了希望与亲族兄弟团聚，并请求我释放被罢免的长沙两位将军的意愿。我已经按照您的要求，释放了博阳侯，并且对于在真定的您的亲族兄弟，我也已经派遣使者前去探望，并修缮了您祖先的坟墓，以示敬意。之前，我听说您在边境地区发兵，造成了很大的困扰和灾害，长沙王深受其苦，南郡地区更是首当其冲。虽然您统治着南越这片广袤的土地，但这样的做法真的对您有利吗？我深知，这样做只会让更多的士兵无辜丧命，良将受伤，让许多家庭支离破碎，妻离子散，我实在不忍心看到这样的结果。我曾想调整那些地形犬牙交错、相互交错的地界，但当我询问官吏时，他们告诉我，这是高皇帝为了保护长沙王而特意设定的，我不能擅自改变这个决定。现在，即使我得到了您的土地，也不足以使我的国家变得更加强大；即使我得到了您的财富，也不足以使我变得更加富有。因此，对于岭南地区，您可以自行治理，我无需干涉。然而，您自称皇帝，与我并立，却没有使者往来通报，这实际上是争斗的表现。争斗而不肯谦让，这不是王者应有的行为。因此，我希望我们能放下过去的恩怨，从今以后，恢复通使往来，像过去一样友好相处。所以，我特意派遣陆贾前来，向您传达我的意愿和想法。
赵佗读完信后，心里非常感动。他紧紧握住陆贾的手，深情地说道：
“汉天子真是个宽厚仁慈的人，我愿意遵从他的英明诏令，永远做汉朝的藩属之臣。”
陆贾随即指着那封皇帝的亲笔信道：
“这可是天子的亲笔信啊，大王既然愿意臣服于汉朝，那么对着这封天子的手书，就如同当面谒见天子一样，应该表现出足够的敬意。”
赵佗听后，立刻郑重其事地将御书悬挂在座位上，然后自己恭敬地跪在座位前，叩头谢罪。陆贾接着又催促赵佗尽快去掉帝号，赵佗也爽快地答应了。他随即在自己的国家中发布命令说：
“我听说两个强大的势力不能并存，两个贤能的人也不能同时出现在一个时代。汉皇帝真是个贤明的天子，从今以后，我要废除帝王的规制，比如黄屋左纛这些象征帝王身份的仪仗，继续作为汉朝的藩属国。”
陆贾听后，连声夸奖赵佗是个贤明的君主。赵佗听了陆贾的夸奖，心里非常高兴，便与陆贾一起叙旧畅谈，并用丰盛的宴席来款待他。陆贾在南越国被热情款待了好几天，之后他准备返回朝廷复命，于是向赵佗索要回信。赵佗思考了一会儿，也写了一封回信。信中大致写道：
南越国的老臣赵佗，怀着死罪的心情，恭敬地叩拜两次，向汉朝的皇帝陛下上书：我原本是越地的官吏，有幸被高皇帝（刘邦）看重，赐予我印章，封我为南越王。孝惠皇帝（刘盈）即位后，出于道义不忍断绝与我的联系，给予我的赏赐和待遇都非常优厚。然而，到了高后（吕雉）掌权的时候，她对待蛮夷之地有所不同，颁布命令说，不允许给蛮夷和越地提供金属工具、农具、马匹、牛和羊，即使要给予，也只能给雄性，不能给雌性。我身处偏远之地，马匹、牛和羊都已经年老，又因为祭祀不够虔诚，自觉犯下了死罪。我曾先后派遣内史藩、中尉高、御史平等三批使者，上书朝廷谢罪，但都没有得到回复。我又听说我的父母坟墓被毁，兄弟宗族被牵连论罪，官员们对此议论纷纷。在这种情况下，我内不能得到汉朝的支持，外又不能显示自己的尊贵地位，所以才改称为帝，在我的国家里自封为王，但这并不是我对天下有什么恶意或图谋不轨。高皇后听到这个消息后非常愤怒，削去了南越国的籍贯，断绝了与我们的往来。我私下里怀疑是长沙王在朝廷中诋毁我，所以才敢发兵攻打他的边境。而且，南方地势低洼潮湿，蛮夷之地中，西面有西瓯国，他们的民众大半都身体衰弱，但自称为王；东面有闽越国，他们的民众只有几千人，也自称为王；西北面有长沙国，他们的一半民众也是蛮夷，同样自称为王。在这种情况下，我才敢妄自窃取帝号，姑且以此来自娱自乐。我在南越已经待了四十九年，现在都有了孙子。然而，我每天早起晚睡，寝食难安，眼睛不看华丽的美色，耳朵不听钟鼓的音乐，就是因为不能与汉朝往来，心中充满了遗憾和不安。现在陛下如果能哀怜我，恢复我原来的封号，恢复与汉朝的往来，那么我即使死了，骨头也会感到欣慰。如果改换封号，我就再也不敢自称皇帝了。我怀着死罪的心情，恭敬地叩拜两次，以此向您禀报我的情况和心意。